這裡的一草一木都記述著中國的歷史。
公元1771年，被流放到新疆的大學士紀曉嵐接到一道聖旨，要求他在當地選擇一塊駐軍所在地。於是紀曉嵐對烏魯木齊周邊各縣進行了勘察，在吉木薩爾的城郊，他意外地發現了一座已經廢棄的古城，當地人稱之為「護堡子破城子」。
紀曉嵐根據遺址中發現的大量菸灰，推測這座古城可能毀於戰火。查遍史料及在古城中發現的遺蹟，紀曉嵐認為，這座古城就是史料記載中早已湮沒的北庭都護府。
在《 閱微草堂筆記》第十一、十二卷《槐西雜誌》中，紀曉嵐還記載：「城中皆黑煤，掘一二尺乃見。」他還細心測量了城牆磚的大小，留下了「厚一尺，闊一尺五六寸，長二尺七八寸」的原始記錄。
這是北庭都護府於明代廢棄後首次見於文字的記載，大學者紀曉嵐也就是發現北庭的第一人，看來歷史冥冥中自有安排。
北庭都護府的歷史地位，絕不亞於人盡皆知的高昌故城和交河故城。
自古以來就有「佔北庭要塞得北疆沃野」的說法，這也說明當時的北庭歷來就是兵家必爭之地。
難以想像，這就是當年「挾千裡以超裏海，築偉業而壯三軍」的西域重鎮。
兩千多年的歷史長河中，北庭先後為賽人、車師、粟特、柔然、突厥、回紇、蒙古等多個民族所據，從整個古城的建築規模中，我們依稀能看到它的磅礴氣勢和曾經的輝煌。
據記載，這塊土地上曾經進行過大大小小几百次戰爭，僅唐朝與突厥、吐蕃之間大規模的戰爭就打了30多年，突厥、吐藩等國始終把奪取北庭作為控制西域的重要標誌。
2006年8月4日，科考隊來到了距吉木薩爾縣城10多公裡的北庭都護府遺址。這座湮沒在莊稼地中的千年古城已荒蕪不堪，昔日的城牆、樓宇已化為大大小小的土丘，隱沒在雜草叢生的荒野中。
北庭的歷史可以追溯到春秋戰國時期，據有關的資料記載，由賽人組成的天山六國在春秋戰國時期就已定居這裡。
北庭古城最早出現於南北朝的西突厥時期，中亞歷史上著名的商業民族——粟特族，他們用駱駝橫跨了中原新疆和印歐地區，並在這裡建立了自己的商品集散中心，突厥人將其命名為「可汗浮圖城」，也就是北庭古城的雛形。
公元703年，武則天為了加強對西域的管理，在北庭設立北庭都護府，置翰海軍，管轄包括天山以北和巴爾咯什湖的廣大地區，最遠的管轄範圍竟到了裏海東部。可見當時唐王朝國力之強盛。當時的北庭古城人口稠密，經濟繁榮，是「絲綢之路」上重要的交通樞紐和軍事要衝。
當時北庭都護府的地位相當於現在的烏魯木齊，首任大都護楊何的品級也達到了從二品，相當於現在的副總理一級，這是北庭最為輝煌的時期。
北庭的歷史從春秋，一直延續到明代，由於連年爭戰，整座城池被毀，從此顯赫一時的北庭便在中國歷史上銷聲匿跡。
北庭古城分內外兩重，外城周長約4600米，為不太規則的長方形；內城周長約3000米。
北庭內外二城均有護城河，河道歷歷在目，特別是東西兩側的古河道，想當年曾緊緊環抱著城池，形成一道易守難攻的天然屏障。
古城中當年遺留下來的街市塔廟、衙署，外城角樓、敵臺等遺蹟，有些地方的輪廓仍依稀可辨。隨處可見破碎的瓦礫、陶片。
在護城河邊還有一些紅色的方磚，磚長30釐米，是唐磚。唐磚一般在30.3釐米左右，當時幾乎所有的建築用磚都以此為標準。
北庭古城中出土了很多有價值的文物，主要有唐代石獅、銅鏡、蓮花紋瓦當、方磚、開元通寶等。在昌吉州文物局，有一顆北庭發現的土爾扈特部落的銀印，這顆土爾扈特部落銀印重達5公斤，上面刻有「乾隆37年5月，禮部造」等字樣，另外還有一段蒙文，大意為「新土爾扈特蒙古青色啟勒圖盟長之印」。這是乾隆為慶祝土爾扈特部落回歸祖國有功而頒發給土爾扈特首領的，它是見證了歷史重大事件的珍貴文物。
古城以西1公裡處還有唐貞觀十四年（640年）所建「應運大寧寺」：高昌回鶻西大寺。
古城遺址平面布局，略呈長方形，南北長一公裡半，東西寬一公裡。城分為內外三重，牆殘高約二丈餘，寬約一丈，並築有馬面。內城兩重，為都護府衙署所在地，街坊通衢，四通八達，如今仍歷歷在目。
內城與外城均有護城河，特別是東西兩側的古河道，仿佛兩條雄健的鐵臂，緊緊擁抱著城池，形成易守難攻的天然屏障。河水奔流，銀波蕩漾，河畔蘆葦叢生，水草豐茂，牛羊成群，是肥美的天然牧場，也是以驢、馬為主要交通工具的絲綢之路新北道的必經之地。
據《漢書》和《後漢書》記載，早在兩漢時期，漢王朝就在車師後王庭築有「金滿城」。當時的金滿城，與車師前王庭的「高昌壁」，一南一北，是雄踞天山南北麓的兩座重鎮，同為「西域之門戶」。
第一任北庭大都護突厥族人阿史那獻，出身將門，曾率兵平都擔叛亂，安撫各部，功勳卓著。任職北庭都護者先後有十六人次，其中包括郭虔瑾、湯嘉惠、封常清、楊預等著名將領和岑參等著名邊塞詩人。
北庭都護設立後，提攜萬裡，社會安定、農業、牧業、商業、手工業都得到空前發展，成為西北地區中心。開元元年(公元713年)，第二任都護郭虔瑾進駐北庭後，將所率軍隊編為田卒、開荒種地、屯墾戌邊。唐玄宗為了確保這條中西大道的安全和領土完整，又在北庭設立節度使，統領瀚海、天山、伊吾三軍，有鎮兵萬餘人，其中瀚海軍一萬二幹人就屯成在北庭。
北庭附近的輪臺，亦為唐軍重點駐紮所在，城中設有輪臺都督府等重要軍事機構。唐朝先後把三個公主嫁給了回鶻可汗。國家空前統一，中西文化頻繁交流，以及社會長期安定，使北庭地區的農牧業生產迅速發展，絲織業繁榮興旺起來。北庭遂成為與西州、于闐齊名的西域大「絲都」之一。
天寶十四年(公元755年)，「安史之亂」爆發，唐王朝無力西顧，將大批兵力調往內地，西域與內地聯繫遂被隔絕。北庭都護府孤懸塞外，堅持了三十五年之久。唐朝自公元702年設置都護府到公元791年都護府被吐蕃人攻陷，共89年。之後，北庭被回鶻人佔領，北庭地區在回鶻人經營不歷時三百餘年，宋代屬回鶻高昌。
元代、蒙古人把北庭古城叫做「別失八裡」，意為「五裡之地」，先後在此設置北庭都護府、北庭元帥府和北庭都元帥府，一直把它作為中西交通樞紐和絲織業的～大中心。在這裡設有「染織局」，專門織造御用的織金錦緞，視為「國寶」。別失八裡城於十四世紀中葉開始衰落，元末明初，古城因戰事毀於一炬。
清朝統一新疆後，又在毀棄的古城南面，重設縣治，構成新城，這就是現在的吉木薩爾縣城的前身。
這座歷時幹載的古城，依然嵯峨，土臺高築。一尊寫有「全國重點文物保護單位」(1988年1月13日)的水泥碑樹立在古城南門口。走進城區，昔日的官署、街市、雖經幹年的風剝雨蝕和兵燹戰火，仍依稀可辨。殘磚碎瓦和各種各樣的陶片，幾乎遍地皆是。清代學者徐松曾在這裡看到一尊「唐金滿縣殘碑」，並對古城作了詳細考證，確認為北庭古城遺址。他在《西域水道記》中寫道：「莫賀城又東五十裡為濟木薩，西突厥之可汗浮圖城。唐為庭州金滿縣，又改為後庭縣，北庭都護府治也。元於別失八裡立北庭都元帥府，亦治於斯。故城在今保惠城北二十裡，地曰護堡子破城，有唐金縣殘碑。」
解放前，帝國主義者曾在此大肆盜竊文物，北庭遺址遭到嚴重的破壞，至今留下的一個個大坑便是明證。解放後，我國文物考古工作者和當地群眾，又在這裡出土了唐代銅質印「蒲類州印」和工藝水平很高的銅獅，石刻獅，以及「開元通寶」、「乾元疆寶」，蓮斂方磚、荷紋方磚、瓦當、陶器禽獸、葡萄紋銅鏡、刻有花紋的石球，獸形銅鎮紙，還有小巧玲瓏、樣式別致的玉鎖、玉蝶、玉勺等大批文物，為研究「絲綢之路」和新疆歷史提供了極好的實物證據。古城中還發現過一件甕棺，內有人骨、棺頂部一帶有人頭形鈕的蓋子。這對研究這裡的民族和風俗習慣，都有參考價值。
走下城頭，進入這個故都，讓我們細細回味這歷史的演義吧。