北京城池宮殿的營建，從永樂元年（1403年）到十八年（1420年），整整十八年，這十八年使用了巨大的人力、物力、財力，建造了一座壯麗輝煌的皇宮。那麼，明代北京城和北京皇宮的營建，永樂皇帝有什麼法寶呢？
永樂皇帝營建北京城和北京皇宮的法寶，首先是一個「中」字。按照中國優秀傳統文化的理念，擇天下之中而立都，擇都之中而立宮。就是說，選擇天下的中心建立國都，選擇國都的中心建築皇宮。這個「中」字，體現在北京城和明皇宮，主要有兩個特點：第一，北京的心臟是皇宮；第二，北京的脊梁是中軸線，而中軸線的心臟又是皇宮。此處重點講第一個特點，北京的心臟是皇宮，或者說皇宮是北京的心臟。怎麼體現皇宮是北京的心臟呢？普通人家住宅，豪門貴族府邸，都是外面有一道圍牆，而皇宮在北京城裡，是用四道城牆來層層圍護的。第一道城牆就是紫禁城，也叫宮城。宮城裡面就是皇宮，也稱大內，是皇帝理政和居住的地方，也是北京的心臟、國家的心臟。宮城四面有城門：南面為正門，有三道門——第一道是承天門，就是天安門，第二道是端門，第三道是午門；東面為東華門；西面為西華門；北面為玄武門，也就是神武門。城牆四角建有角樓。城牆外面有護城河環繞。第二道城牆就是皇城，在宮城之外築起一道圍牆。皇城圍繞宮城設置朝廷辦事機構，是為皇家服務的地方。皇城四面開六座城門：南面為正門大明門，還有長安左門、長安右門；東邊是東安門；西邊是西安門；北邊是北安門（後稱地安門）。這裡要補充一點，承天門（天安門）清乾隆時被稱作宮城的第一道正門。我們今天看到的天安門兩側的紅牆就是當年皇城的南城牆。皇城同樣被列為禁地，民間百姓如擅自闖入，杖責一百。皇家西苑在皇城之內。第三道城牆就是內城，在皇城之外圍起一道城牆。內城共有九座城門：南面為麗正門，也就是今天的正陽門，左為崇文門，右為宣武門；東面南為朝陽門，北為東直門；西面南為阜成門，北為西直門；北面東為安定門，西為德勝門。今北京2號線地鐵是在原內城城牆和護城河的位置修建的，這些城門的名稱大多成為今天地鐵的站名。內城城牆的四角也建有角樓。城牆外面有護城河環繞。第四道城牆叫作外城，在內城之外圍起一道城牆。但是這道城牆只修了南面一段，開七座城門：正南面為中永定門，東為左安門，西為右安門；東面南為廣渠門，北為東便門；西面南為廣寧門，也就是今天的廣安門，北為西便門。城牆的外面又是一條護城河環護。這樣，外城護衛內城，內城護衛皇城，皇城又護衛宮城，那麼，宮城又護衛著什麼呢？護衛著皇帝的寶座。六百年前永樂皇帝朱棣營建北京城的法寶之一，就是把皇宮作為北京的心臟來建設。而這個心臟的心臟，就是皇帝的寶座。
明皇宮的中心，北京城的中心，就是皇帝的寶座。皇帝的寶座在奉天殿，也就是今天的太和殿（俗稱金鑾殿）的正中，俗稱「金鑾寶座」。
故宮博物院將其命名為「楠木髹（xiū）金漆雲龍紋寶座」。寶座安置在高高的基座之上，基座正面和左右兩側各有三組丹陛，也就是臺階，外面有圍欄。寶座後面設雕龍髹金屏風，寶座前設寶象、甪（lù）端、仙鶴、香亭各一對。寶座兩側六根大殿金柱矗立，六條巨龍盤旋而上，龍頭伸向寶座。奉天殿建築面積達2377平方米，金磚地面，滿鋪黃絨地毯，下面襯著棕皮和竹篾編的蓆子。所有這些都指向一個主題，就是烘託皇帝和皇權的至尊、至高、至上、至聖。
說起金鑾殿的皇帝寶座，還有一個故事。
1915年，袁世凱復闢帝制，要在太和殿舉行登極大典，特地趕製了一把高背大座椅，替換原來的皇帝寶座。後來故宮博物院決定，撤下袁世凱的「龍椅」，換回原來的寶座，卻發現原來那張寶座竟不知去向。
就這樣過了四十四年，直到1959年，故宮博物院專家朱家溍先生對照一張清末太和殿內景老照片，終於在庫房裡發現了皇帝寶座。寶座的髹金漆歷經數百年，仍然金光燦燦，現已復歸原位。關於北京皇宮的規劃設計，再介紹一個有趣的歷史現象。元大都宮殿布局是以太液池為主，就是以今中南海和北海為中心，使大內、隆福宮、興聖宮三組宮殿呈「品」字形，中間夾太液池，形成「太液為主，宮殿為客」的布局。而明代北京則將宮城集中在太液池東岸，形成「宮殿為主，太液為客」的布局。遊牧民族的部民逐水草而居，水是草原文化的生命，所以元大都以太液池為主，宮殿為客。而奪取皇位、遷都北京的明成祖朱棣來自南京，原來南京是農耕文化的水澤之鄉，朱棣最缺乏的是安全感，所以把高築城牆的紫禁城放在主位，太液池則是消閒遊憩之地，也就是「宮殿為主，太液為客」。因此，這是草原文化與農耕文化在城市規劃和宮殿布局上的映現。總之，以紫禁城為中心的北京城的建成，反映出15世紀初的中國，國家強大統一，財力豐實雄厚，人民聰明勤勞，建築水平高超。這是中國古代都城史上最輝煌的傑作，也是世界都城史上最宏麗的篇章。