報紙這一新鮮事物，是由歐洲人傳入中國的。作為最早被歐洲人統治的中國領土，香港最先出現的報紙也是英文報紙，名為《香港公報》（Hong Kong Gazette），於1841年5月1日開始出版。但是《香港公報》系由英軍兩名主要翻譯之一的馬禮遜.懷特（James White）創辦，而且刊載的主要內容為英軍的告示，具有鮮明的官方色彩。
當時的香港英文報紙，讀者主要是英國官方、軍方人員以及以香港為基地的英國鴉片商人。至於在香港的中國人，一則人數較少，二則基本不懂英文，三則此前從未見過報紙這一物件，是不被英國人認為可以接觸報紙的。但是《香港公報》名為報紙，倒不如說是駐港英軍的官方通報集，喪失了報紙報導時事、娛樂大眾的基本功能，為讀者所不喜。
隨著匯聚香港的英國人日益增多，讀者群擴大，他們了解中國及香港周邊新聞的需求越來越強烈。為此，已創辦《香港公報》的馬禮遜.懷特於次年又創辦了另一份英文報紙，名為《中國之友》（The Friend of China）。《中國之友》創刊於1842年3月27日，先是周刊，後為半周刊。
《中國之友》最先由英國鴉片商人理察.奧斯威爾德（Richard Oswald）投資，是香港第一份民營英文報紙。它最初由馬禮遜.懷特負責運營，主要由馬禮遜.懷特、喬爾.卡爾（Jorr Carr）及威廉.臺仁特（William Tarrent）三人主筆。作為隨軍翻譯，馬禮遜.懷特須追隨時任港督璞鼎查前往中國內地，與清政府談判，不得已於1843年將《中國之友》報控制權交於喬爾.卡爾，喬爾.卡爾又於1850年6月交於威廉.臺仁特，直至最後停刊。
威廉.臺仁特取得《中國之友》控制權後，仍自任編輯，但是《中國之友》從此文風徹底轉變，由關注時事轉變為勇於批判港英政府弊政和腐敗行為的批判性報紙，而且熱衷於報導中國新聞，對太平天國運動也多有涉及且總體持同情態度。正是由於《中國之友》的批判性，其在與同時期香港出版的《中國郵報》、《孖喇報》、《香港電報》等英文報紙競爭中脫穎而出，廣受歡迎，但是也由此敲響了喪鐘。
威廉.臺仁特主持《中國之友》期間，曾因批評港英政府高官，兩次坐牢。1857年1月，香港發生轟動一時的裕盛毒麵包案。當時中國商人張亞霖在香港開辦一家「裕盛辦館」，專門為在港英國人供應麵包等西式食品。1857年1月15日，在大多數中國商人因抗議英國艦隊炮轟廣州城而離港或者停止與英國人合作時，張亞霖並未就此竭業，反而如常將食品送往400多戶在港英國人家中，結果但凡食用麵包的英國人均中毒，包括威廉.臺仁特。
圖為「裕盛辦館」想像圖
張亞霖為中毒事件被拘捕和審訊，後因證據不足被判無罪，但是卻被強制遞解出境。威廉.臺仁特認定張亞霖需為其中毒負上責任，不滿其被判無罪，還能離港免遭報復，於是向張亞霖提起民事訴訟，要求其賠償損失，獲法庭支持，判張亞霖賠償1010元。但是民事訴訟尚未執行，張亞霖已離境前往越南，致使威廉.臺仁特一無所得。心有不忿的威廉.臺仁特，利用《中國之友》攻擊張亞霖的辯護律師後被港督任命為署理輔政司的必烈啫士，只顧自己發財，不管別人死活，有虧職守。
必烈啫士認為威廉.臺仁特涉嫌誹謗，要求其道歉，否則將以刑事案起訴。然而，威廉.臺仁特堅稱批判沒錯，拒絕道歉，因此被必烈啫士告上法庭，被判妨礙他人名譽罪名成立，處以100英鎊罰款，並承擔訴訟費，在罰款未繳納前，須「監候贖刑」。威廉.臺仁特除了辦報外，並無其他收入，無力繳納哪怕100英鎊的罰款，不得不入獄服刑，直到其朋友發起捐助，替其繳納罰款後才得以出獄，前後坐牢長達三個月。
圖為審判張亞霖模擬圖
然而，此次事件並非威廉.臺仁特和《中國之友》悲劇的終結，還有更悲慘的命運等著他，因為他得罪了更高級別的港英官員。威廉.臺仁特因罪被審判期間，為其辯護的是原港英政府律政司安士迪。1859年8份，《中國之友》轉載了安士迪在英國的一篇演說詞，包含揭露香港政治腐敗、官員貪汙以及署理總督威廉·堅利用職權受賄的內容。當時，署理總督威廉·堅好不容易熬走了第四任港督約翰.寶寧，正在爭取新任港督的職位，容不得如此負面新聞。
就在《中國之友》刊登安士迪演說詞的第二天，港英政府即對威廉.臺仁特提起刑事訴訟。歷任港督集行政、立法、司法大權於一身，威廉·堅雖為署理總督，但是履行港督職權，在其親自過問下，所謂審判不過是走過場而已。僅僅經過三天審理，法庭即判威廉.臺仁特妨礙他人名譽罪名成立，因其繫纍犯，重判其12個月監禁及英鎊50元罰款。
圖為威廉·堅
心懷公義、性情耿直的威廉.臺仁特正是如此，接連受到兩名港英政府高官的玩弄和報復，連續身陷牢獄之災，身心均遭重大打擊，於1860年刑滿出獄後不久就病死香港。而威廉.臺仁特一手打造的《中國之友》，在其再次入獄後即停刊數月，後雖然於1860年遷往廣州、1866年遷往上海，但是沒有了威廉.臺仁特的《中國之友》也就沒有了靈魂，終究逃不過沒落的命運，於1869年正式、永久停刊。
《中國之友》的悲劇命運，折射出港英政府及其官員權力的傲慢、冷血和無恥。身為英國人，威廉.臺仁特尚且被如此殘酷對待，在香港境遇堪比奴隸、僕從的中國人，際遇可想而知。《中國之友》的事例表明，英國官方和英國人從來都沒有他們自我標榜的那麼高尚，其一貫吹噓的言論自由曾被他們無情的踩在腳下。聯繫到當前香港反修例事件，英國人自詡正義、吹噓言論自由，該有多麼偽善！
來源：參考張連興著《香港二十八總督》、魯言著《香港掌故》等
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