平安時代是日本古代的最後一個歷史時代，它從794年桓武天皇將首都從長岡京（784年至794年）移到平安京（現在的京都）開始，到1192年源賴朝建立鎌倉幕府一攬大權為止。平安時代的稱呼來自其首都的名字。它之前是奈良時代，之後是鎌倉時代。
佛教在平安時代已相當流行，遍及全日本。當時有兩派盛極一時，為天台宗和真言宗。天台宗源於中國，以最澄為代表；而真言宗則由空海從中國傳入日本。平安後期，以《無量壽經》、《阿彌陀經》為主的祝福個人來世的淨土宗風行日本，倡導人是空也、源信、良忍、源空等。
平安時代佛教極盛，日本固有的神道教不得不退避一隅，苟全於佛教之下。到平安後期，地方氏族勢力增大，日本開始注重國風文化，佛教開始受制於神道教。但神道教還不能擺脫佛教的影響。
平安時代以前，日本朝廷一直是用中國漢字來處理國事。由於本國文化的發展，日本在客觀上需要有一種代表日本語言的文字。於是日本人慢慢的把一些漢字的一部分省略，或簡化，或草體化，而創造出一種新的表音文字，為「假名」。
平安後期，日本開始出現以假名寫作的詩歌。但一些朝廷公文和學術著作，則仍採用漢字，夾雜著假名混合書寫。這種混合書寫法一直使用到19世紀。
世界上最早的長篇寫實小說，描寫平安時代人物「光源氏」，對於平安時代貴族的男女情事、服裝器物、日常生活等等有深刻的描述，代表日本古典文學的高峰。
平安前期，赴唐留學的空海（弘法大師）與最澄（傳道大師）從中國返國，帶回許多密教畫與白描的圖像，而日本國內也開始有了許多密教的繪畫與雕刻。「高雄曼荼羅」與「竜猛．竜智圖」是日本密教繪畫最早期的例子。密教造像的特點是多面多壁與憤怒像。
到9世紀後半，有使用朱色、群青與黃色等豐富色彩的「傳真言院曼荼羅」具唐末的特色。佛像雕刻方面盛行一木造與木心乾漆造，衣紋線較前代自然，並且較有體積感。重要的文物有：金剛界胎藏界曼荼羅、僧形八幡神、藥師如來像、如意輪觀音像...等。
平安後期時，財富與權力集中於貴族（藤原氏），因此美術發展成傾向迎合貴族的喜好。此時盛行唐繪與紀錄日本風俗的大和繪，繪畫以中國詩為動機的「山水屏風」可見情感豐富描繪細膩的春景。
此時人們開始相信末法之世、追求極樂淨土，祈願阿彌陀的救濟，於是貴族開始造寺造佛與華麗的經卷，開啟了淨土教美術，平等院則是藤原賴通將別莊改建成寺廟，為和樣建築，裡面的鳳凰堂安置了一尊阿彌陀如來像，是以佛師．定朝發明的多木造製成，平安後期開始了和樣（典型日本），白河院的院政政治促使和樣化的成熟、纖細化，最後此時期開始有了物語繪卷，最著名的是源氏物語繪卷，以「吹拔屋臺」與「引木鉤鼻」的手法繪製，還有以民間傳說的教訓為題材的信貴山緣起繪…等。
作品的部分，若是一木造的作品，較無平安前期的體積感、怒臉也相較前期和藹許多，溫和、細膩是此時期的特點，佛像相較前期也較無起伏並且具有強烈的左右對稱，工藝更加精細。重要的文物有：山水屏風、平等院鳳凰堂阿彌陀如來像、久能四經、平家納經、源氏物語繪卷、餓鬼草紙、地獄草紙…等。