譚嗣同說：「不知張子，又烏知天？」這裡提到的「張子」，就是堪與春秋戰國時期的孔子、孟子、老子、莊子、墨子等那些聞名天下的經學大師媲美的北宋著名思想家、教育家、哲學家張載。張載，字子厚，世稱橫渠先生，尊稱張子。鳳翔郿縣(今陝西省寶雞市眉縣橫渠鎮)人。張載一生博覽群書，最大的貢獻是創立了著名的儒學「關學」學派，其學以《易》為宗，以《中庸》為體，以孔、孟為法。認為世界萬物的一切存在和一切現象都是「氣」，即「太虛」，主張「理在氣中」，又認為只有「德性之知」才能認識「天下之物」。
張載一生主張「實學」，強調經世致用，研究面廣泛，對天文歷算等自然科學和農學、軍事、政治等都有獨到的成果。明清之際的唯物主義哲學家王夫之高度推崇、稱讚張載，他說：「張子之學，上承孔孟之志，下救來茲之失，如皎日麗天，無幽不燭，聖人復起，未有能易焉者也」。張載關於儒學的最主要觀點，就是認為人生在世上，就要尊順天意，立天、立地、立人，做到誠意、正心、格物、致知、明理、修身、齊家，治國平天下，努力達到聖賢境界。關於其講學的主旨，集中地體現在被當代哲學家馮友蘭概括的橫渠四句中：「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」。
張載的這四句話，多次被中國領導人引用。2006年9月，時任國務院總理的溫家寶在出訪歐洲前夕接受外國記者採訪時，就曾引用這句話來表達自己的心跡。近年來，習總書記在知識分子、勞動模範、青年代表和哲學社會科學工作座談會等場合，多次提及「橫渠四句」。「橫渠四句」所蘊含的思想內容非常豐富：它闡明了知識分子的使命意識和責任擔當，為讀書人指明了實現自身人生價值的重要途徑。具體說來，「橫渠四句」主要包含下面的意思：
「為天地立心」，「天地之心」最早見於周易《復》卦彖辭，曰：「復，其見天地之心乎？」此處的「天地之心」是指天地間萬事萬物陰陽消長的規律性。天地本無心，但人有心，人的心也就是使生之為人能夠秉具博愛濟眾的仁者之心，和廓然大公的聖人之心。實則，惻隱之心，就是不忍人之心，也就是孔子的「己所不欲，勿施於人」，也就是仁所由出的起點。也就是馬一浮先生總結的「學者之事，莫要於識仁求仁，好仁惡不仁，能如此，乃是為天地立心。」
「為民立命」，直接來源於孟子的「立命」的思想。《孟子.盡心上》有「盡其心者，知其性也。知其性，則知天矣。存其心，養其性，所以事天也。夭壽不二，修身以俟之，所以立命也。」通過修身致教，最後如果能而達到這樣一種境界，即不管一個人的壽命是長是短，都能保持自己的性體全德，那麼這個生命個體就可以說已經安身立命了。張載所謂「為生民立命」，就是要讓天下百姓都有安身立命之處。「安身」，即生活有著落，「立命」，即靈魂有安頓，精神有依歸。
「為往聖繼絕學」，往聖，指歷史上的聖人，「絕學」即中斷了的儒學傳統。對儒學而言，孔子、孟子等固然是集大成者，但到了北宋時期，儒學已經衰落。為了實現「為往聖繼絕學」的崇高使命，張載對儒家典籍進行了系統闡釋，取得了重大的學術成就，並與當時的濂、洛、關、閩諸大家，則把儒學拓展提升到一個全新的階段。為儒學在宋明的復興和重建作出了重要貢獻。
「為萬世開太平」，所表達的是先儒也是宋儒的永恆政治理想。「開」期待之謂。「為萬世開太平」，實現張載《西銘》描述的「民胞物與」，「全體歸仁」的社會理想，讓蔽惑無明的現代人重新回歸率性誠明的人類精神家園。
南宋文學家葉採在《橫渠文集：性理拾遺》中解道：「天地以生生為心，聖人參贊化育，使萬物各正其性命，此為天地立心也；建明義理，扶植綱常，此為生民立道也；繼絕學，謂纘述道統；開太平，謂有王者起，必取法利澤，垂於萬世。」
「橫渠四句」闡明了知識分子的使命意識和責任擔當，為讀書人指明了實現自身人生價值的重要途徑。所以，直到今天，還在影響和激勵著人們，要不負使命，敢於擔當，為實現中華民族的偉大復興，不懈努力。
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