「推出午門斬首」是我們在看戲劇和影視時經常聽到的一句話。在人們的印象中，午門成為皇帝處置官員罪犯的行刑場地。但是經過學者們的考證，對這一觀點提出了質疑：「推出午門斬首」其實是錯誤的說法。那麼到底午門是不是斬首的地方呢?
要想知道「推出午門斬首」這個說法是不是正確的，首先就要弄清午門在哪的問題。根據史籍的記載，在元代以前，都沒有發現有「午門」這一稱呼。一直到公元1367年，朱元璋在南京稱吳王后開始修築宮室，他把皇城的南門命名為「午門」，這是「午門」在歷史上第一次出現，但它是皇城之門而不是宮城之門。《明會典》中這樣記載：「吳元年，作新內正殿，曰奉天殿，前為奉天門……周以皇城。城之門南曰午門、東曰東華、西曰西華、北曰元武」。到了1377年，朱元漳又在南京改修大內宮殿，決定把閥門稱作「午門」，這才是皇宮的正門以「午」為名的開始。等到朱棣在北京正式修建宮殿時，一切都仿照南京皇宮的建制，其宮門的正門，也沿稱「午門」的稱呼，從此直到清代，始終未變。「推出午門斬首」之說中的「午門」，應是皇宮的南門，也就是紫禁城的正門。
「午門」又被稱作「五鳳樓」，分上下兩部分，下為墩臺，正中開三門，兩側各有一座掖門，俗稱「明三暗五」。這五個門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外只有皇帝大婚時，皇后乘坐的喜轎可以從中門進宮，又通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結果後可從中門出宮。東側門供文武官員出入。西側門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動時開啟。此外午門還是頒發皇帝詔書的地方。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年曆書的「頒朔」典禮。遇有重大戰爭，大軍凱旋歸來，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的「獻俘禮」。這樣看來，午門是個很重要的場所，把如此重要的地方作為殺人刑場顯然不合情理。
既然不合情理，為什麼還會有「推出午門斬首」這樣的說辭呢?
第一個原因是在封建社會，皇宮是封建權力的象徵，是國內的最高政治中心。普通人不可能了解皇宮內的生活以及發生的事情，因而許多有關宮廷方面的故事，引起了人們的很大興趣。那些流傳下來的宮廷掌故，往往夾雜了許多似是而非的成份。
第二個原因是小說傳奇等文學作品的傳播。明朝以前，從未見有「推出午門斬首」的情節，自明代以後，就逐漸見到並且日益增多。《說唐後傳》是我國成書較早的一本演義小說，敘述的是羅通掃北和薛仁貴東徵的故事，其中就有多處關於推出午門斬首或梟首的情節。《封神演義》及《說嶽全傳》內也有提及午門或推出午門斬首的故事。這些演義小說成書的時間大約在明代中葉，後世清代大量的才子佳人小說、公案小說及雜劇之內，關於「推出午門斬首」之說就屢見不鮮了。這說明此類情節的產生和流傳，僅僅是在明清兩代。
然而，「推出午門斬首」這一說辭不存在，不代表午門就從未發生過行刑的事例。明朝歷史上確實是有不少官員曾被拿在午門問罪，也確曾有不少官員死在午門之外。
明朝時，如果大臣觸犯了皇帝的尊嚴，便以「逆鱗」之罪，施以「廷杖」之刑。「廷杖」就是用大棍子打屁股，行刑時用麻布將罪犯從肩膀以下綁住，使其無法動彈，再把他雙足用繩索綁住，由壯士四方牽拽握定，只露出臀部和腿部，接受廷杖。先由軍校打三下，作為開場，然後，上百名軍士一邊呼喝壯威，一邊輪流執杖施刑。打完，再用厚布將人裹起，幾個人一齊用力，將其拋起，擲到地上。經過此刑的人，能活下來的很少，不死也落個終身殘疾。而「午門」就是這種酷刑的實施場地。
明朝創造了一個同時廷杖人數最多的記錄。正德年間明武宗同時廷杖過一百零七位大臣，時隔不久，嘉靖皇帝就打破了這個紀錄，同時廷杖一百二十四人，其中十六人當場死亡。廷杖制度說到底依舊是封建集權制度發展的產物，是封建皇帝剷除異己，鞏固統治，滿足自己虛榮心及統治欲的表現。
在當時封建的觀念下，殺人被認為是兇事，在一般情況下，皇帝是不會讓這種不吉祥的殺人之地靠近自己的宮室的。所以自古以來，刑人之地不僅不在皇宮大內的門口，而且一般是要在都城之外，一般都在人多熱鬧的街市。《禮記·王制》所說的「刑人於巿，與眾棄之」，就是說將犯人在街市斬首然後拋棄在那裡。清代北京斬人就常在宣武門外菜市口。
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