河流屬於地表徑流，是指在一定區域的地表水和地下水的補給下，經常性或者間歇性地沿著狹長凹地流動的水流。容納河流水體的凹地，我們通常稱為「河道」，一般來說河道的底部往往是低於兩側地面的，成為一條下凹的凹地，有些河道的深度不斷加深，形成較深的河谷，這主要是由於河流流速較快，表現為侵蝕性，流水不斷向下侵蝕，加深河道深度。
但是，當河流到了中下遊地區，由於流經區域地勢十分平坦，流速下降，河流中所攜帶的泥沙就會沉積下來，從而導致流水沉積作用強於流水侵蝕作用，在泥沙的不斷沉積下，河道不斷抬升，最終可能導致河床高度高於兩側地面，從而成為「地上河」。當然，在自然狀態下「地上河」是十分不穩定的，由於「水往低處流」的原因，河流十分容易潰壩，從而改道。但是，在人類行為的幹預下，河流沿岸的人們為了防止河流改道破壞自己的家園，勢必會加固河流兩側的堤壩，從而使得地上河的水位不斷加高，河床高於兩側地面的現象更加明顯。
河流中下遊地區河床的抬升速度，主要取決於河流中含沙量的多少，所以，說道「地上河」我們肯定會馬上想到我們的母親河「黃河」。黃河發源於青藏高原，自西向東流動，河流形態像一個巨大的「幾」字型，黃河中遊地區流經我國的黃土高原，攜帶了大量的泥沙，黃河每年的輸沙量超過16億噸，位居世界首位。黃河所攜帶的巨量泥沙不僅形成了寬闊肥沃的華北平原，同時也使得黃河下遊河段成為了世界上最為著名的「地上河」。
黃河河道自潼關後折向東流動，過了河南鄭州市桃花峪後進入黃河下遊地區，泥沙沉積明顯，多為「地上河」。河道主要依靠兩側的河堤來束縛，但是黃河泥沙的沉積速度非常快，在生產力水平落後的古代，人類根本沒有能力完全控制住黃河，因此黃河下遊經常發生河流改道。黃河改道的範圍極廣，最北可到達天津的海河流域，最南可達江蘇淮河流域，黃河的改道對於其他河流也帶來了巨大的影響。到了現代，隨著科技水平的提高，我們建設了小浪底工程，有效緩解了黃河下遊的泥沙沉積。