我國四大石窟指的是甘肅莫高窟、山西雲岡石窟、洛陽龍門石窟、甘肅麥積山石窟。但少人意識到，四大石窟中，只有甘肅麥積山石窟的佛像是以泥塑為主的，而且麥積山石窟的絕大部分石窟都位於懸崖上，位置險峻，難以進入。麥積山因山形酷似麥垛而得名，意思就是麥垛山，是不是有些土氣？
許多人也不會意識到，也許四大石窟中最先消失的就是麥積山石窟。
麥積山位於甘肅省天水市麥積區，是小隴山中的一座孤峰，高142米，因山形酷似麥垛而得名。
麥積山石窟始鑿於十六國的後秦時期，現存有221座洞窟、10632身泥塑石雕、1300餘平方米壁畫。麥積山石窟的一個重要特徵是窟內佛像幾乎都是泥塑，據傳言是因為麥積山之石不宜精刻，麥積山石窟內大小佛像眾多，其中最高的佛像高約16米，最小的佛像僅十幾釐米。麥積山造像特點質樸、細膩，形象逼真。以其精美的泥塑藝術聞名世界，被譽為東方雕塑藝術陳列館。
01東方最大的泥彩塑藝術陳列館
在世界雕塑史上，只有我國盛行用泥塑製作成品造像，也可說是我國的獨創。這種塑造藝術，和前代的俑像雕塑有著傳統上的關係，難得的是未經過窯燒的泥塑像竟能保存1000多年而仍不朽壞，確屬難能可貴。
麥積山石窟與其它三大石窟相比，泥塑藝術特別突出。
第13窟，隋代，佛與菩薩，也稱東崖大佛。中間的釋迦牟尼高約17米，兩側的菩薩則高13米，懸立崖面，一副「觀照大千」的神態。中間扶膝而坐的釋迦牟尼表情莊嚴肅穆，兩旁的大勢至菩薩和觀世音菩薩面帶微笑，極其慈祥，似在喜悅地迎來送往賓客。面對佛像，我們無不感受到了他們的善意。
據說，當初這龕造像也是「藏身」於石窟之中，後來在唐代經歷地震，石窟被震塌，便成了「露天大佛」。如今所見，是南宋紹興年間（1145-1157年）重塑的佛像。
麥積山石窟，在後世所存的造像有上千，且由於壁畫遠比敦煌少，使塑像顯得更突出，為此，有人稱譽麥積山是「東方最大的泥彩塑藝術陳列館」。
02麥積山石窟的一個顯著特點是洞窟所處位置極其險峻
由於麥積山的石質柔軟不適合精細雕刻，歷代洞窟造像大多採用泥塑方式造像。但令人驚奇的是，麥積山石窟竟然開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟「密如蜂房」，石窟間有棧道「凌空飛架」，層層相疊，其驚險陡峻為世罕見，形成一個宏偉壯觀的立體建築群。
洞窟大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設在崖面上的凌空棧道通達。遊人攀登著這些蜿蜒曲折的凌空棧道才能瀏覽洞窟，怎不令人驚心動魄？
古人曾稱讚這些工程：「峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟。碎自人力，疑是神功。」
附近群眾中還流傳著「砍完南山柴，修起麥積崖」，「先有萬丈柴，後有麥積崖」的諺語。可見當時開鑿洞窟，修建棧道工程之艱巨、宏大。
在麥積山的洞窟間，為了方便遊覽修了別具一格的「崖閣」。在東崖泥塑大佛頭上15米高處的七佛閣，是中國典型的漢式崖閣建築，建在離地面50米以上的峭壁上，開鑿於公元6世紀中葉。麥積山石窟雖以泥塑為主，但也有一定數量的石雕和壁畫。麥積山石窟被列為國家重點文物保護單位，新架和修復了1300多米的凌空棧道，使遊人能順利登臨所有洞窟。
七佛閣的東面是千佛廊，一共258尊佛像分兩層六排排列。上層四排從下面直接可以看到。下層兩排有加建了房簷的棧閣，遊客可參觀。
東西崖相連的部分東側是麥積山石窟最輝煌的上七佛閣，建於北周，又名散花樓。
中七佛閣。創作於北周，宋、明、清曾多次重修。是大型崖閣式建築，前有棧閣，後並列開七龕。
這些精美的藝術作品都遠在離地面幾十米以上的高空，如果沒有這些人工建築，那麼遊人就只好「望佛興嘆」了。
但說回來了，有專家斷言，與其它大型石窟相比，麥積山石窟之所以被盜相對較輕，或許就是因為它的位置險要吧！
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