過大年前先過小年——祭灶

在我國傳統節日裡，年，是影響力最大、儀式也最隆重的民俗活動。其又有大年、小年之分，大年即春節；小年就是老百姓說的「祭灶」（「祭灶節」的簡稱）。

如果把年比喻為一幕大戲，冬至是人們剛剛邁起步伐準備趕去看大戲；臘八節則只是徐徐地拉開序幕；接下來小年粉墨登場，年味開始越來越濃……那些在家的老人、婦女和孩子，都在掰著指頭數日子，期盼在外面的親人早日歸來；那些在外的遊子，雖然堅守自己的工作，心時常會飛到故鄉，下班後會整理回鄉的東西。

祭灶，說白了就是祭祀灶王爺。至於，灶王爺有還是沒有，長得啥樣子，這些都不重要，重要的是我們一代一代華夏兒女帶著一顆感恩的心，把我們的民俗文化傳承了下來。既然是灶王，掌管火是其職責，所以「受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過」（清《敬灶全書》）。關於灶王的來歷有多個版本。在我國灶王的民間版畫裡，既有灶王，也有灶王奶奶（女性）。從諸多的版本，我們就明白了灶王是我國勞動人民創作出來的。

祭灶時間絕大多數地方在臘月二十三，也有臘月二十四過祭灶的，坊間有「官三民四蛋家五」一說，即官府二十三過祭灶、老百姓二十四過祭灶、漁民則只能等到二十五才可以過祭灶。傳說每年的臘月二十三，灶王開始帶上自己的日常記錄，去天宮玉皇大帝那裡，匯報工作，直到初一五更才能返回人間，無外乎說說其管轄的這戶人家在凡間都做了哪些行為，善與惡如數呈報給玉皇大帝。人們期盼灶王「上天言好事，回宮降吉言」，就用糖瓜和膠牙糖粘住他的嘴，以為這樣灶王就不會胡言亂語，玉皇大帝就不會給人間帶來災難了。祭灶是不分富人還是窮人的，有錢的燒燭高香，瓜果、零食、糖、甜食包子樣樣有；沒錢的衝灶臺磕個頭那也算敬了。我們小的時候，祭灶那晚父親會畢恭畢敬地領著我給灶王上香，桌子上除了其他貢品外，還多了份特殊的禮物——一隻活的大公雞，聽大人說這是為了讓灶王能夠認識我，保佑健康快樂地成長。

過去灶房有灶臺、有水缸、燒鍋草，家家灶臺都會貼一張木板祭灶年畫，畫面有灶王和灶王奶奶，有的還會有雞和狗，畫的最上面有二十四節氣和主要節日與農事等。木板年畫裡的狗和雞，與灶王奶奶有關。傳說有個勤勞賢惠的妻子，卻被好吃懶做、遊手好閒的男人嫌棄，他休了賢妻又娶了一個貌美如花的女子，只是該女子跟他一樣不務正業，若干年後窮得揭不開鍋，美女棄他而去。為了生存，他只能以乞討度日。一年臘月二十三，他討飯討到一家富貴人家，發現主人竟是自己的前妻，他後悔莫及，惱羞成怒一頭撞死在前妻的灶膛上。人死了，一切的過錯也都過去了。前妻沒有棄置不管，和兩個兒子將其安葬，入土為安。以後的每年臘月二十三，她都叫會畫畫的兒子畫一張父親的像，貼在灶膛上，然後擺上貢品，燒香祭拜。當她村裡人們問她這是祭拜誰時，她就說祭拜「灶王」。人們都敬佩這位集聰明、勤勞、賢惠、節儉於一身的好女人，就跟她學起了臘月二十三祭灶王的習俗。雞，食丈夫富有時浪費落地的飯粒而下蛋；狗，食丈夫花天酒地餘物亦守門。無疑，祭灶年畫也傳遞出勤勞和節儉是實現富裕美好生活的途徑的意思。