「臣本布衣」出自三國諸葛亮的《前出師表》，其中的布衣是指古代當時普通百姓的衣著，這裡用布衣來代指普通百姓。因此，「臣本布衣」按現代意思就是說，「我原本只是普通百姓」。
下面，分析一下當時為何用布衣來代指普通百姓？
一方面，古人對衣著有嚴格限制，不同地位身份的人，其衣著材質也不一樣，即所謂「人靠衣裝」。而布衣成了普通百姓的標誌。
由於三國普通百姓不能穿著絲綢等材質衣服，而只能穿布衣，所以當時用布衣代指普通百姓。
據《荀子·大略》中記載，「古之賢人，賤為布衣，貧為匹夫。」可見，春秋戰國時，身份低賤便被稱為一介布衣。
而在漢朝《鹽鐵論·散不足》中，規定更加詳細，「古者庶人耋老而後衣絲，其餘則麻枲而已，故命曰布衣。」
從規定中可知，普通百姓一生中，基本上只能穿布衣；除非年紀非常大，到了八九十歲後，才會被特赦可以穿上綢緞衣服。但是，在古代七十古來稀，普通百姓能活到穿絲綢衣服年齡的人，更是稀少，所以用布衣代指普通百姓。
另一方面，受制於當時生產條件，麻布才是最為經濟的布料，因此普通百姓只能選用麻布製成衣服，布衣在普通百姓中極為普遍。
三國最為出名的絲綢產品為蜀錦，可是蜀錦原材料為蠶絲，本身異常珍貴，加上生產工藝繁瑣，並且織造的生產效率低下，因此，在古代便有「寸錦寸金」的說法。所以，當時的蜀錦只能是皇室與達官貴人才能擁有的奢侈品，與普通百姓無關。
所謂布衣，其實就是麻布制的衣服，當時除了絲綢，能用於作為布料的就是麻布。據《禮記》記載，「治其麻絲，以為布帛。」在古代，各地種植各種麻類植物，麻的產出量大，用麻織出來的麻布數量也大，經濟實惠，所以，古代普通百姓都穿麻布衣服。