自春秋時期，匈奴人就逐步流竄到我國的邊境地區生活，那時他們還沒有形成有效的戰鬥集體，僅僅是為了生存而抱團取暖，到戰國時期，匈奴人已初具規模，到後期更是形成了自己的軍事力量，他們為了獲取更多的資源以及生活物資，不斷南下搶掠，為此，秦、趙等深受其害的國家不得不派出軍隊對他們予以打擊，然而，匈奴人就像狗皮膏藥一樣，時不時就南下打劫一番，為了防禦他們的侵擾，秦、趙等國被逼建造長城來阻擋他們南下的腳步，就這樣，仍無法有效阻止他們，趙國還為此派出最強戰將李牧率軍抗擊，打的匈奴人望風而逃，十多年不敢南下，李牧死後，他們又死灰復燃，秦始皇統一六國期間，沒工夫搭理他們，匈奴人又趁機發展壯大起來，等秦始皇統一後，不得不派大將軍蒙毅率軍30萬專門來對付他們，並連接起原有各國的長城以阻擋他們南下，可見匈奴人有多麻煩。
漢武帝劇照
西漢建立後，匈奴人已經做大做強，漢高祖劉邦為了一舉消滅他們，親自率軍西徵，結果白登山一戰，不僅沒有傷及匈奴人，連自己還差點就掛了，要不是採用賄賂以及和親的屈辱政策，劉邦很可能就回不來了，經此一劫，西漢王朝再也不敢正面對匈奴用武了，劉邦死後，西漢王朝以後的幾任最高統治者面對匈奴人的不斷南下，一直採取了和親和軍事抵抗兩種手段，很少主動進攻，一來是因為漢朝的經濟和軍事實力較弱，二來也是匈奴人尾大不掉，又每年都能得到漢王朝的上供，隔幾年還能得到西漢的公主上門和親，因此使得匈奴人不好意思再繼續南下侵擾了，隨之野心也變得沒那麼強烈了，邊境一度出現了時打時和的局面，再也沒有出現較大規模的軍事衝突，直到漢武帝繼位前。
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漠北之戰爆發的原因：漢武帝繼位後，西漢王朝迎來了「國富軍強」的盛世局面，公元前124年，漢武帝決定對匈奴主動用兵，一雪前恥，為此，他首先派大將軍衛青率軍主動出擊，後又派霍去病率軍北上，一舉重創了匈奴右賢王，剪除了匈奴的一臂膀，然而左賢王的實力未受影響，對漢軍來說，西方的威脅解除了，但左賢王與匈奴單于的實力尚存，仍然嚴重威脅著西漢帝國的北部安全，匈奴單于與下屬商議，決定重點保護左賢王，為了徹底解決匈奴後患，漢武帝決定舉全國之力討伐匈奴，漠北之戰由此爆發。
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經過：元朔六年，漠南之戰後，匈奴單于計劃採用「誘敵深入、圍而殲之」之策，企圖對漢軍一網打盡，沒想到漢武帝識破了他的計策，轉而派軍攻佔了河西，使得單于的計劃胎死腹中，元狩三年，單于再次使用「誘敵深入」之計，對右北平、定襄發動突襲，想藉此激怒漢武帝，引漢軍北上，然此時的漢軍已經有了多次遠途奔襲的實戰經驗，已摸清了匈奴人的作戰特點，漢武帝覺得時機已經成熟，遂下決心對匈奴發動全面進攻，另外漢武帝也吃透了匈奴單于的謀士趙信向來輕視漢軍、認為漢軍不敢深入其腹地的心理特點，決定將計就計，採取「出其不意、攻其不備」之策，突襲匈奴。
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元狩四年（公元前119年），漢武帝派衛青、霍去病各率五萬精騎，兵分兩路，大舉向漠北進發，為了保障前軍補給，漢武帝先後徵集了幾十萬步兵以及民夫運輸糧草，針對漢軍的行動，高傲的趙信仍然認為漢軍長途跋涉，人困馬乏，匈奴人只須坐等擒獲即可，不必興師動眾，單于也認為漢軍不敢深入他們的腹地，因此，他把主力部隊以及糧草、軍用物資等北移，坐等漢軍來襲，按原計劃，漢武帝是想讓霍去病從定襄（今內蒙古和林格爾西北）向北進攻，當他得知單于東去的消息後，重新做了部署，決定讓衛青走定襄，而讓霍去病走代郡（今河北蔚縣東北），漢武帝之所以這樣做是有私心的，他是想讓霍去病立下不世之功，以此達到制約衛青的目的，但是，他忘了衛青一直是位非常幸運的統帥。
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衛青率前將軍李廣、校尉公孫敖、右將軍趙食其、後將軍曹襄等出定襄，大軍度過沙漠後不久就抓獲了一個匈奴人，從他的口中得知匈奴單于並沒有東去，就在衛青的正前方，衛青非常高興，遂親率精兵急速追趕，令李廣、趙食其從東路迂迴策應，衛青針對匈奴騎兵強悍的特點，他重新做了部署，首先用戰車擺了一個環形陣地，因為環形陣地不容易被騎兵衝破，隨後他派出五千騎兵發動攻擊，匈奴單于派出一萬騎兵迎戰，雙方戰至黃昏，突然颳起了沙塵暴，士兵們看不清你我，這時，衛青又及時派出騎兵從左右兩翼包抄上去，單于見漢軍人多勢眾、兵強馬壯，怕對自己不利，只得帶領幾百騎兵向西北方向突圍出去，餘部全部被殲，然而由於李廣、趙食其途中迷路，沒能及時趕到戰場，對匈奴人實施合圍，結果致使單于逃走，衛青乘勝追擊，一直追到趙信城，發現這裡有大量的屯糧，遂下令全部燒毀，在趙信城休息一天後返回，此戰衛青大軍斬獲匈奴人兩萬多人。
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霍去病從代郡出發後，同右北平郡（治今內蒙古寧城西南）太守路博德部會師，隨後一直向北行進了兩千餘裡，在尋找匈奴主力的過程中，霍去病僅攜帶少量的輜重糧草，跨過大漠，過河活捉了單于大臣章渠，誅殺北車耆王，又轉攻左大將雙，繳獲敵人的軍旗戰鼓以及大量的糧草，隨後越過難侯山，渡過弓盧水，與匈奴左賢王的軍隊相遇，霍去病沒等左賢王準備好就發動了進攻，左賢王不備，頓時被衝亂了陣腳，左賢王僅帶數十親信拼死逃出，此戰，霍去病抓獲屯頭王、韓王等三人，俘虜相國、將軍、都尉八十三人，斬殺三王、大將以及兵士70443人，經此一戰，左賢王幾乎全軍覆沒，霍去病部損失一萬餘人，至此，匈奴左、右賢王兩隻臂膀都被徹底斬斷，只剩下匈奴單于孤懸漠北，霍去病封狼居胥山，禪於姑衍，登臨瀚海（今俄羅斯貝加爾湖，此地有伊沃爾加城、李陵堅昆國、衛律丁靈國）而還，此戰之後，左賢王失去了對烏桓的控制，漢朝得以徙烏桓於上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，漠北之戰的大勝讓漢武帝大喜，他加封衛青、霍去病為大司馬，賞賜霍去病食邑五千八百戶，封冠軍侯，跟隨霍去病的許多大將也都封侯拜相。
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漠北之戰的深遠影響：漠北之戰，是西漢王朝與匈奴的戰爭中最艱巨的一次作戰，在中國古代戰爭史上佔有重要的歷史地位，戰前，漢軍作戰指導明確、準備充分，漢武帝在取得漠南、河西兩次戰役勝利的基礎上，根據漢軍實戰積累的經驗，正確運用騎兵集團進行長途奔襲與迂迴包抄，充分利用匈奴王廷北徒之後誤以為漢軍不敢深入漠北的麻痺心理，決定出其不意、攻其不備，大膽制訂了遠途奔襲、深入漠北、犁庭掃穴、尋殲匈奴主力的戰略方針，與此同時，他又集中了全國最精銳的騎兵和最優秀的戰將投入戰鬥，調集大批馬匹與步兵，運送糧草與輻重，以解決遠距離作戰的補給問題，在作戰中，漢軍統帥又發揮了出色的指揮才能，利用騎兵集團快速、機動與衝擊力強的特點，以優勢兵力，分路出擊，不僅敢於深入敵境，而且還善於迂迴包秒，特別是霍去病，能夠輕騎越過大漠追殺敵人幾千裡，對後勤的要求很少，用以戰養戰的方式追殲殘敵，大膽而又有效，經過這次大決戰，危害漢朝百餘年的匈奴邊患已基本上得到解決。
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漠北之戰也是漢朝對匈奴發動的最大規模的遠徵，此戰對左賢王部給予了毀滅性打擊，自此匈奴左賢王、右賢王都受到重創，匈奴人再無力南下，被迫北移，本來北部的生存環境就很惡劣，常年發生乾旱、暴雪等自然災害，不利於遊牧民族的生存和發展，北移後他們面臨的是戈壁沙漠，殘酷的環境讓他們更加舉步維艱，為生活所迫，不久匈奴內部就因為生存問題而發生內亂，致使匈奴國力越來越弱，隨後幾十年，匈奴內部分裂成多個部落，實力進一步衰弱，再無力南下騷擾漢朝邊境，漠北之戰雖然漢軍取勝，但也損失嚴重，由於連年用兵，致使百姓賦稅加重，漢武帝也明白了這一點，下令爾後但凡勞民傷財的事情一概不允許再做，好大喜功、崇尚武治的漢武帝轉而向「文治」方向發展，此舉也為後來的「昭宣中興」奠定了基礎。
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漠北決戰的勝利，加速了我國北部地區的進一步統一和開發，具有深遠的歷史意義，以前由於匈奴對西漢邊郡的長期襲掠，嚴重破壞了中國北部地區的經濟發展，給黎民百姓帶來了深重的災難，匈奴已成為阻礙我國北部地區統一的巨大障礙，漠北之戰的勝利，打通了內地到塔裡木盆地及中亞的商路，至此匈奴人控制的河西走廊歸屬於漢朝管轄的範圍，從此，在從中原到中亞的絲綢之路上，西漢的外交使節和商人往來不斷，絲綢之路逐漸成為中西交流的一座橋梁，其後，在昭宣年間，又經過五次大戰（田廣明等六路擊匈奴之戰、西漢三路擊匈奴之戰、擒甌脫王之戰、匈奴犯張掖、陳湯滅郅支單于之戰）之後，西漢與匈奴的百年大戰正式結束，北匈奴滅亡，南匈奴歸附稱臣。