《吳中竹枝詞》稱：「相傳冬至大如年，賀節紛紛衣帽鮮。畢竟勾吳風俗美，家家幼小拜尊前。」說明了冬至在民間的重要地位，不是年卻如同過年，古代甚至稱冬至為「亞歲」，即僅次年節的亞歲。在浙江還有這種習俗，冬至俗名亞歲，人家互相慶賀，一似新年。
而且在過冬至時，一些習俗都和新年一樣。冬至要吃餃子，「冬至日，作餛飩為食，取天開於子，混沌初分，人食之可益聰明。」冬至要祭祀祖先、拜望尊長，「冬至，祀先，拜尊長，如元旦儀。」江蘇吳中，「家無大小，必市食物以享先，間有懸掛祖先遺容者。」可見，在民間，冬至節慶規模之大、地位之高、享祀之隆儼然如同辭舊迎新的年節。
甚至在冬至前一天，也被稱為「除夜」，一如除夕夜。「節前一夕，俗呼『冬至夜』。是夜，人家更迭燕飲，謂之『節酒』。女嫁而歸寧在室者，至是日必歸婿家。……諸凡儀文，加於常節，故有『冬至大如年』之謠。」
那麼為什麼冬至日在民間節氣中這麼重要呢？考諸歷史，就可以了解原因了，因為在歷史上，冬至確實就是年。
據《史記·封禪書》載：「黃帝得寶鼎神策，是歲己酉，朔旦冬至，得天之紀，終而復始。」黃帝時的己酉年元旦正是冬至，是「得天之紀」，就以冬至為元旦，天地輪迴以此為原點，「終而復始」了，所以黃帝時期冬至之日就是「元旦」就是「過年」。
清代詩人蔡雲《吳覦》就指出了這種歷史淵源：「有幾人家掛喜神， 匆匆拜節趁清晨。冬肥年瘦生分別， 尚襲姬家建子春。」
古代用十天幹和十二地支相配紀年紀月紀日紀時，夏代的曆法歲首是正月，正月屬寅月，稱為建寅。商改朝換代後改正朔，以夏十二月為歲首，稱建醜。周代商後，以夏曆十一月為歲首，故曰建子。歲首是春季之始，便即「建子春」。
陸遊的詩《辛酉冬至》：「今日日南至，吾門方寂然。家貧輕過節，身老怯增年。」把冬至看作天增歲月人增壽的節日，也是以冬至為過年的餘緒了。