可以非常肯定地說，《水滸傳》中的大相國寺，歷史上真的存在，至於大相國寺，是個什麼樣的地方，那不同的時期，自有不同。一、建國寺——大相國寺的前身一千四百多年前的公元555年，即北齊文宣帝天保六年，文宣帝在開封魏公子無忌信陵君的故宅，建立一座漢傳佛教寺院，稱為相國寺，成為漢傳佛教的聖地，遺憾的是，相國寺後來毀於戰火。100多年後的唐長安元年，即701年，僧人慧雲來汴，看到此處有靈氣，就募化款項，購地建寺，動工時挖出了北齊建國寺的舊牌子，故仍名建國寺。到了唐延和元年，即712年，唐睿宗李旦為紀念自己由相王當上皇帝，遂賜名「大相國寺」，並親筆書寫了「大相國寺」匾額。
從此，開封大相國寺的一代又一代流傳下來。大相國寺成了中外佛教交流的主要場所，成為十大佛教聖地之一。二、小說《水滸傳》中魯智深存身的大相國寺四大名著之一的《水滸傳》，主要描寫北宋末年，以宋江為首的一百零八條好漢在山東梁山泊聚義的故事。其中的魯智深，原名魯達，一個下級軍官，因得知酒樓賣唱父女受當地惡霸鄭屠的欺凌，對賣唱父女仗義贈銀，發送父女回鄉，並主動找上門去，三拳打死了鄭屠，事後棄職逃亡，轉去五臺山出家，法名「智深」，人稱魯智深。魯智深受不了佛門清規戒律的約束，寺中長老只得介紹他去開封的大相國寺看管菜園。
《水滸傳》描寫的是宋朝，小說中描寫的魯智深看到的大相國寺，也是宋朝的大相國寺。一起來看看魯智深看到的大相國寺，魯智深提了禪杖便走，早來到寺前。入得山門看時，端的好一座大剎。但見：山門高聳，梵宇清幽。當頭敕額字分明，兩下金剛形猛烈。五間大殿，龍鱗瓦砌碧成行；四壁僧房，龜背磨磚花嵌縫。鐘樓森立，經閣巍峨。幡竿高峻接青雲，寶塔依稀侵碧漢。木魚橫掛，雲板高懸。佛前燈燭熒煌，爐內香菸繚繞。幢幡不斷，觀音殿接祖師堂；寶蓋相連，水陸會通羅漢院。時時護法諸天降，歲歲降魔尊者來。這就是小說中描寫的大相國寺。三、皇家寺院——宋朝真時的大相國寺宋朝的大相國寺，因為受到皇帝的崇奉，地位日益隆高，成為名動全國的皇家寺院，最鼎盛的時代，有64禪院、佔地540畝、養僧1000餘人，其建築更是輝煌瑰麗，有著「金碧輝映，雲霞失蹤容」之稱。
同時，大相國寺的主持還由皇帝賜封，皇帝的常日巡幸、祈禱、恭謝以至進士落款也多在此進行，所以相國寺又稱「皇家寺」。大相國寺寺院的中庭和西廊，還有個可以容納一萬多人的大廣場，就像魯智深說得：真是「端的好一座大剎」。宋代的大相國寺，也不僅僅是開始時的佛教聖地，而是一個傳播佛教與繁榮經濟共生共榮的獨特場所。在大相國寺，可以聽佛樂、談佛經，還可以品茶、喝酒，看戲、買東西。在大相國寺的大廣場上，每月營業五天，即每月的初一、十五，還有初八、十八、二十八這五天，大相國寺都要舉辦盛大的廟市。古玩字畫、玉石金銀、書籍、美食等等所有的東西都可以在這裡買到，可以說是宋朝京城開封最大的商場。