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老子是先秦道家代表人物，也是中國歷史上第一位有史可考的哲學家、思想家，他留下了五千餘言《道德經》闡發自己的思想，是中華民族的智慧源泉。時至今日，仍有很多人在研究《道德經》，從中汲取智慧。
老子這麼一位偉大的思想家，其生平卻極為神秘。兩千多年來，人們一直相信，老子西行去了秦地，並不知所終。
老子西行的故事是這樣的：老子本是周王室守藏史之史，他見到周王室衰微，於是騎著一頭青牛西出函谷關（也有人說是散關）。守關的官吏名叫尹喜，他看到打東邊來了一道紫氣，便知道是有聖人來了（這就是成語「紫氣東來」的來歷）。於是他留住了老子，求他留下一部著作，老子拗不過尹喜，便寫了五千餘字的《道德經》，之後他西出函谷關不知所蹤。
然而這終究只是個傳說而已，歷史上真實的老子並沒有西行，他回到了自己的故鄉著書講學。
在先秦時代，並沒有老子西行的傳說。相反，在《莊子》一書中卻記載著老子辭官後回了家鄉。比如《天運》一篇中寫著，子路曾跟孔子說，自己聽聞老聃免官後回到了故鄉：
孔子西藏書於周室。子路謀曰：「由聞周之徵藏史有老聃者，免而歸居，夫子欲藏書，則試往因焉。」（《莊子·外篇·天道》）
《天運》一篇中也寫著，孔子五十一歲那年還沒有聞道，於是前往沛地拜見老聃：
孔子行年五十有一而不聞道，乃南之沛見老聃。（《莊子·外篇·天運》）
根據司馬遷的記載，老子的故鄉是楚苦縣厲鄉曲仁裡（老子在世時，苦縣屬於陳國，後來屬於楚國），在今天的渦陽縣、鹿邑縣一帶（渦陽屬於安徽，鹿邑屬於河南，兩地在爭「老子故裡」的名號，其實兩地相距不過八十公裡）。看地圖便可知曉，老子故鄉距沛（今天的徐州）很近。
所以，依照《莊子》的說法，老子辭官後回到了故鄉。
漢代司馬遷在《史記》中記載了老子過關的故事，但他沒有寫老子去了哪裡。
司馬遷寫道，老子在過關時，被關令尹留住，寫了五千餘言的《道德經》。
老子脩道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：「子將隱矣，強為我著書。」於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。（《史記·老莊申韓列傳》）
司馬遷隻字未提老子「西行」，更沒有說老子過的關是函谷關或散關。不過從《老莊申韓列傳》中推測，老子最終還是回到了故鄉。
司馬遷說，老子的兒子李宗當了魏國的將軍 , 封在段幹：
老子之子名宗，宗為魏將，封於段幹。（《史記·老莊申韓列傳》）
魏國正在老子故鄉附近，雖然《史記》中的這個記載在時間上有很大的差距（因為老子與孔子是同一時代的人，比孔子年紀更大，孔子生於公元551年，而魏國成立於公元403年，老子的兒子怎麼也不可能在魏國當將軍），但是這說明司馬遷認為，老子的後代活躍於其家鄉附近。這條記載從側面證明了老子回到了故鄉。
司馬遷還說，戰國時楚人老萊子也被人認為是老子。
或曰：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。（《史記·老莊申韓列傳》）
雖然這只是一個傳說，但如果老子去了秦地，當時的人絕不會將楚地的老萊子說成是老子。這也說明老子回到了故鄉——陳國，後來成了楚地。
老子回到故鄉，自然是著書講學，影響力很大。因為據《莊子》一書記載，老子逝世時，為他痛哭的人很多。
老聃死，秦失吊之，三號而出。弟子曰：「非夫子之友邪？」曰：「然。」「然則吊焉若此，可乎？」曰：「然。始也吾以為其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。」（《莊子·內篇·養生主》）
從老子創道家學說開始, 一直到西漢初年 ,道家學派一直活躍在以陳地為中心的鄭、宋、齊一帶，這也說明了老子的影響力。
那麼老子西行入秦的傳說是從哪裡來的呢？這可能要怪司馬遷。
司馬遷在《老莊申韓列傳》中記載了一位名叫太史儋的人，也有人說太史儋就是老子。而太史儋曾經入秦見秦獻公：
自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：「始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。」或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。（《史記·老莊申韓列傳》）
也許正是根據這一記載，後人創造出了老子西行入秦的故事。因為秦國最終一統天下，如果老子去了秦國，豈不能暗示老子很有遠見卓識嗎？
首先記載老子西行故事的是西漢的學者劉向，他寫出了中國第一部系統敘述神仙的傳記《列仙傳》，把老子當成了神仙人物。
在《列仙傳》中劉向是這樣描寫老子出關故事的：
後周德衰，乃乘青牛車去。入大秦，過西關。關令尹喜待而迎之，知真人也。乃強使著書，作《道德經》上下二卷。（《列仙傳》）
與司馬遷記載的故事相比，劉向的故事有兩個區別。第一，他寫明了老子是乘著青牛車出關的，居士我想想也很有道理，因為老子畢竟是中央官員，怎麼也應該有輛車吧；第二，他明確地說出了老子的去向——入大秦。
唐代司馬貞在著《史記索隱》中，為這個故事添加了更多細節：
老子西遊，關令尹喜望見有紫氣浮關，而老子果乘青牛而過也。（《史記索隱》）
從此在大家心中，老子就以青牛為坐騎了。
那麼劉向、司馬貞等人為什麼認為老子騎的是青牛呢？很可能因為古人認為青牛是一種神物，是木精、樹神。
《錄異傳》中說，秦文公曾經砍了一棵巨大的梓樹，樹被砍斷後，有一頭青牛（樹神）走了出來，進入了灃水中。秦文公還專門立「怒特祠」來祭祀青牛，從此青牛成了民間信仰中的神物。
晉代道士葛洪的《抱樸子》一書中也記載：
千歲松樹……其中有物，或如青牛，或如青羊，或如青犬，或如青人，皆壽萬歲。
也許正因為如此，人們才願意相信，仙風道骨的老子是騎著青牛出關的吧。
後來佛教傳入中國，又誕生了老子化胡的傳說，即老子西行去了天竺，創立了佛教。
佛教在東漢明帝時期傳入中國，當時中國人還不了解佛教思想，他們見到佛教徒們個個生活簡樸，清心寡欲，而中國的道家也主張清靜、空虛、無為、寡慾，與佛教很相似。所以在當時中國人的觀念中，佛教與道家是相似的，人們常把佛陀和老子放在一起祭拜。
佛教徒們為了在中國傳播佛教，也利用中國人的這種誤解，改造了「老子西行」的傳說，創造了「老子化胡」的故事。
佛教徒們說，老子先去了西域，後又到了印度，他化為釋迦牟尼，創造了佛教。所以佛教與道家同根同源，信佛即是修道。這一說法在中國廣為流行，比如後漢書記載：
或言老子入夷狄為浮屠，浮屠不三宿桑下，不欲久生恩愛。（《後漢書·襄楷傳》）
所謂「浮屠」就是「佛陀」的另一種翻譯，可見東漢時期，已經有人說老子去了夷狄之地，做了佛陀。
到了東漢末年，張道陵、張角等人創立了原始道教。道教吸收了先秦道家思想，並將老子奉為創始人。此時的道教是一個新興宗教，而佛教則已經站穩了腳跟。道教為了跟佛教搶客戶、爭市場，便利用了佛教徒創造的「老子化胡」傳說。
西晉有個道士叫做王浮，他改造了「老子化胡」的故事，寫了一部《老子化胡經》。
《老子化胡經》中寫道，老子出生在商代，並一直活到了周代。當時的天子是周昭王，老子西出函谷關，並把守衛函谷關的官吏尹喜收為徒弟。老子出關以後就到了西域，他在西域創建佛教，被人尊稱為清淨佛。後來在周桓王的時代，老子派弟子尹喜到天竺投生為一個小國的王子，即喬達摩·悉達多。後來悉達多出家，在天竺宣傳老子的思想，教化胡人。
王浮的目的很簡單，他偽造《老子化胡經》是想證明佛教比道教低一輩，道教的地位比佛教高，道教才是最正宗的。
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