最高學府：太學與武學南宋
紹興八年（1138）定都臨安之後，城內陸續建起太學、宗學、武學、醫學、算學等中央學校，使臨安成為全國的文化教育中心。太學太學是南宋最高學府，建於紹興十三年（1143）。校舍由嶽飛故宅擴建而成，位紀家橋東、前洋街北。學校分孔子廟、教學區、齋舍區三部分。孔子廟在西部，以大成殿為主體，殿內奉孔子像，兩虎彩繪孔子七十二弟子像。
每年春秋兩季舉行祭禮。殿後為光堯石經閣，內藏宋高宗及吳皇后手書的《易經》、《詩》、《尚書》、《左氏春秋》、《禮記》、《論語》、《孟子》等石經，作為太學生攻讀儒家經典標準教科書。教學區位於學校中部，有首善閣、崇化堂等廳堂。首善閣藏宋人歷朝有關教育的「御札、御製」。
崇化堂為太學講堂，是進行講學的場所。齋舍區在學校東部。初建時有服膺、誠意等10齋。紹興二十七年（1157）又增建明善、經德、循理等10齋。每齋住學生30人。齋舍前有射圃，是太學生練弓與進行體育活動的場所。
南宋太學已有較完備的管理機構，設祭酒主管學校校務。下設司業，協助祭酒綜理學校教務。又設博士、學正、學錄、學諭，分掌教職。博士掌分經教授、考校程文，以德行、道藝訓導學生。學正、學錄掌執行學規，糾正並處罰犯規學生，亦協助博士教學。學諭掌以博士所授經，傳諭學生。
學正、學錄、學諭，由上捨生行藝（操行與學業）優異者充任。每齋設齋長，掌管齋務及考校齋生行藝。學校又設「三案」管理校內事務：廚庫案，掌管太學錢糧與頒發書籍條冊；學案，掌管文武學的公私補試和升補考；雜案，掌管太學的諸雜務。各案設胥長、胥史負其責。
太學招生初沿襲北宋的州學升貢法，凡在本州州學修滿一年，三試中選，可送太學肄業。孝宗乾道年間（1165-1173），又定混補法，即每三年一度的科舉考試的落第舉人皆可參加太學的升學考試，合格者補入太學。一時考生大增，乾道二年（1166），時京赴試者達3.7萬餘人。
孝宗淳熙後，以應試者過多，又立「待補」之法，規定各州參加太學考試的人，只能是省試落第者的1/10至1/5。太學生初為300人，高宗紹興十三年（1143）增至700人，度宗鹹淳年間（1265-1274）又增至1716人。
南宋太學以儒家經書為主要課程，用《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》五經為教本，《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》四書亦列入課程之內。同時兼習詩詞賦策。教學採北宋創立的三舍法，分外舍、內舍、上舍三級，學生依次遞升。加入太學為外捨生，經一年學習，考試成績人第一、二等者，升入內舍。
內捨生經兩年學習，考試成績入優平二等者，升入上舍；上捨生經兩年學習，考試成績合格者，準予畢業。高宗紹興十三年的700名太學生中，上捨生30人，內捨生100人，外捨生570人。寧宗時（1195-1224），上捨生30人，內捨生130人，外捨生1560人。
太學的考試，行藝並重，兩上為上，一上一中及兩中為中，一上一下、一中一下及兩下為下。考試分私試和公試兩種。私試每月舉行，外捨生每季第一月考經義，第二月考論，第三月考策。公試每年一次，亦稱「歲試」。上捨生的考試太學教官不能參與，其成績依行藝分上、中、下三等。
上等由皇帝召見，親授官職；中等免禮部試，其地位與進士同；下等可不經鄉試直接參加進士的考試。太學生的德行考查，由各齋的齋長負責。齋長對本齋學生每月寫一簡單評語及等第，謂之「月書」。德行的考查以學規和「八行」為主要依據。「八行」的規定是：「善父母為孝，善兄弟為悌，善內親為睦，善外親為姻，信於朋友為任，仁於州裡為恤，知君臣之義為忠，達義禮之分為和。」
對學生犯規，以輕重分五等處罰：輕則關暇幾月，不許出入；重則前廊關暇；再重則遷齋，既遷之後，必本齋同舍力告公堂，方許放還；又重則下自訟齋，自宿自處，同舍亦不敢過問；又重則撲責摒斥，終身不齒。南宋太學至宋亡遂廢，前後經歷134年。元代改為西湖書院。
宗學宗學是專供皇族子孫讀書的學校，歸專掌皇室宗室的官署宗正寺管理，建於紹興十四年（1144），地址在睦親坊，內分小學和大學。小學以《論語》、《孟子》為基本功課。大學功課同太學。設教授、博士、學諭掌教。初建時大學生50人，小學生40人，職事各5人，共100人。武學武學是培養軍事人才的學校，建於紹興十六年（1146）。
校址在太學旁邊，內分受成、貴謀、輔文、中吉、經遠、閱禮6齋，學生約100人。校長由太學祭酒兼任，設武博士、武諭各一人掌教。教學以諸家兵法、武技和歷代用兵成敗及前世將士忠臣義士的事例為內容。學生有願試陣隊者，量給兵伍肆習。學規均依太學例。學習三年，以考試確定等第，凡願從軍者，分別授予正將、副將及準備將等官職。