家譜中的堂號與郡望的情況大致相同，大多數情況下，堂號所表示的意思是某一家族的出身非同一般，值得標榜和誇耀。而且在某種意義上來說，堂號與郡望僅是名稱來源上的不同，在本質上並沒有太多差別。
早期郡望的基本含義是以郡中望族為核心的血緣標誌，堂號則是由郡望進一步分衍而出的血緣概念，它最初僅指望族所居住廳堂的名號，後來才指以該廳堂為名號的家族。一般來說，堂號的產生比郡望晚，使用的範圍一般較郡望小，往往在一個郡空中有幾個堂號。
比如楊姓有一個著名的堂號「四知堂」，其中的「四知」源於東漢太尉楊震清白自守、拒絕饋贈的故事。
據《後漢書·楊震傳》記載，在楊震擔任荊州刺時，曾向朝廷舉薦過當地的名士王密。王密因此被朝廷啟用，不久還擔任了昌邑縣令。後來，楊震由荊州刺史轉任東萊太守，在赴任途中路過昌邑縣，受到王密的熱情款待。當天夜裡，王密懷揣10斤黃金，來到他下榻的地方，要以黃金酬謝他當年的知遇之恩。楊震一見，極不高興，說：「我當年是因為了解你的才能，才向朝廷推薦你，但你並不了解我。」王密見他推辭，便勸解說：「這只是我的一點心意，請你放心收下，沒有人會知道這件事。」楊震聽了更不高興，說：「這件事既然已經發生，就是天知、地知、你知、我知，可謂『四知』，怎能說沒人知道呢？」王密見他堅決不肯收，只好把黃金收起來帶走了。於是後來，楊震的子孫就把「天知、地知、你知、我知」概括為「四知」， 稱自己的家族是楊氏「四知堂」，不僅紀念一身正氣、清正廉潔的祖先，還可以鞭策族人，效法其清白家風。
再如張姓人的「百忍堂」，堂號來源和唐代人張公藝有關。史稱他九世同居共財，遠近傳頌。事情傳到唐高宗那裡，高宗親自前來探望。高宗向他詢問保守家業、和睦宗族的訣竅，他只寫了100多個「忍」字作為回答。唐高宗從中悟出了治國齊家的大道理，深為感動。此後，張公藝家族為了紀念這次有意義的探訪，便以「百忍」作為自己的堂號。另外，張姓人還有一個「金鑑」堂號，來源與唐玄宗宰相張九齡有關。史書記載唐玄宗有次接受群臣祝壽，其他人多獻奇異珍寶，只有張九齡獻上一部名為《千秋金鑑錄》的書籍。張九齡在書中詳細論述了古今興亡之道，意在規勸玄宗應在天下太平之時記取歷代興亡的教訓，居安思危。事後，玄宗對他這份禮品十分重視，還專門下詔進行表彰。此後，張九齡的族人也引以為榮，便以「金鑑」為堂號。
又如王姓人的「三槐堂」堂號，是為紀其祖先王祜。王祜在北宋初年任兵部侍郎，為勉勵子孫努力仕宦位登公卿，便在所住的庭院中栽植了三棵槐樹（槐樹在古代是公卿的標誌）， 此後，其子孫果然實現了他的夙願。
所以，堂號很多時候是相關家族及其支派的歷史記錄，尤其是記錄那些非同一般的歷史，稱頌或誇耀祖先豐功偉績、科第功名、官號封爵，重溫曾經有過的輝煌，以勉勵後人繼承祖先事業，並將其發揚光大。