小明王也就是張無忌的原型，他是韓山童的兒子韓林兒。韓山童是最早起義反對元朝的起義軍領袖之一，所以他的兒子韓林兒被當時的起義軍推舉為盟主。
小明王有點像楚漢之爭前的楚懷王義帝熊心，只是個花架子而已，沒有真正的實權。朱元璋也是起義軍之一，在名義上也要依附於小明王，後來大明朝的明，也是出自於此。
可是等到朱元璋徹底擊敗對手陳友諒以後，這個小明王的作用就逐漸變小了。不光作用消失了，反倒是成為了朱元璋走上皇位的障礙。
為此朱元璋命令廖永忠去接小明王來應天，可是小明王的船在到達瓜洲之前就翻了，小明王韓林兒也因此溺水而亡。電視裡的大虎原型，便是廖永忠。
戰敗陳友諒之前，朱元璋不敢動韓林兒。
韓林兒是白蓮教領袖韓山童的兒子，被劉福通迎立為帝，建立了韓宋政權。為什麼國號是宋呢？因為義軍們宣稱韓山童是宋徽宗的子孫後代，所以活該他們家的子孫領導華夏。
那麼朱元璋跟他是什麼關係呢？嚴格意義上來說，朱元璋是韓林兒的臣子，他是韓宋政權江南行省的丞相，是要聽從韓林兒調遣的。
初，太祖駐和陽，郭子興卒，林兒牒子興子天敘為都元帥，張天祐為右副元帥，太祖為左副元帥。時太祖以孤軍保一城，而林兒稱宋後，四方響應，遂用其年號以令軍中。林兒歿，明年為吳元年。其年，遣大將軍定中原，順帝北走，距林兒亡僅歲餘。林兒僭號凡十二年。---《明史》
當韓林兒在安豐被張士誠圍攻的時候，劉福通向朱元璋發出了勤王令，不少人勸朱元璋不要救援。可朱元璋毫不猶豫地前往安豐，將韓林兒救了出來，安置在了滁州。
可以說朱元璋這個時候對韓林兒還是非常厚道的，那麼為什麼朱元璋要這麼做呢？其實理由很簡單，因為韓林兒對朱元璋還有用。
韓林兒是紅巾軍的皇帝，至少是名義上的領袖。當時就連陳友諒都是紅巾軍將領出身，可見韓林兒在起義軍中的地位還是比較高的。後來陳友諒稱霸西南，朱元璋稱霸東南，這兩位紅巾軍的將領，自然是要爭奪天下的。只要朱元璋手裡拿捏著韓林兒，那就相當於挾天子以令諸侯了。陳友諒怎麼說都是紅巾軍起家的，如果他不尊奉韓林兒的聖旨，那麼他就是背信棄義的小人，而朱元璋始終供奉著韓林兒，那他自然能夠贏得大家的讚賞。再說了韓山童的那些舊部，也會跟著韓林兒一起投靠朱元璋。這幫人對韓林兒還是有點忠心的，伺候好了韓林兒，那也等於招攬了一大幫忠臣義士。所以朱元璋在擊敗陳友諒之前，實力上還達不到為所欲為的時候，自然是需要依靠韓林兒的聲威，幫助自己擊敗陳友諒的。
陳友諒死後，韓林兒的作用也就徹底消失了。
鄱陽湖之戰，是朱元璋萬萬沒想到的結果。陳友諒先被朱文正在洪都擋住了85天之久，此後更是在鄱陽湖大戰中被射死了。
陳友諒的死，對朱元璋來說，是天大的好事。為此朱元璋消滅了最大的對手，剩下的張士誠那就不足為懼了。
明年，張士誠將呂珍圍安豐，林兒告急於太祖。太祖曰：「安豐破則士誠益強。」遂親帥師往救，而珍已入城殺福通。太祖擊走珍，以林兒歸，居之滁州。明年，太祖為吳王。又二年，林兒卒。或曰太祖命廖永忠迎林兒歸應天，至瓜步，覆舟沉於江雲。---《明史》
這個時候朱元璋的地盤太大了，幾乎佔據了整個南方片區。他想要做皇帝，那也只是一句話的事兒了。
可是做皇帝之前，這面前還有一個障礙，那就是現任的皇帝小明王韓林兒。韓林兒是名義上的皇帝，也是紅巾軍的領袖，有他在，朱元璋這個皇帝名不正言不順。
實力強大以後的朱元璋，膽子也夠肥了，自然是想到除了小明王韓林兒。於是他讓自己的部下廖永忠，前往滁州去接韓林兒。
他們的船走到半道上就翻了，韓林兒也因此葬身於水中。而廖永忠只是受到了朱元璋的懲罰，並沒有為韓林兒殉葬。
說到這裡，其實我們一眼就能看得出來，韓林兒的確是朱元璋給害死的。韓林兒不死，那朱元璋就沒法子登基做皇帝。
這個時候的朱元璋，已經相繼消滅了陳友諒、張士誠等人。留著韓林兒又有什麼用呢？當然了廖永忠在朱元璋建國以後，也沒什麼好下場，是被賜死的。
韓林兒和義帝熊心有著完美的相似。
韓林兒是韓山童的兒子，韓山童死後，韓林兒和母親一同逃難，最終被劉福通找到，這才繼承了皇位，成為了劉福通手裡的傀儡。
其實楚漢之爭前，義帝熊心也是一樣，他是楚懷王的後代，項伯叔侄希望恢復楚國，所以就找來了放牛娃熊心繼承王位，成為了項伯項羽叔侄手裡的傀儡。
此後爭霸天下的時候，跟他們倆也沒什麼關係。朱元璋和陳友諒都來自於紅巾軍，他們互相爭奪天下，韓林兒卻在一旁看熱鬧。
項羽和劉邦也都出自於楚懷王義帝的門下，可是後來項羽和劉邦紛爭天下，熊心也只有引頸待戮的份。
兩個人結局也極其相似，項羽滅了秦國以後，順道也就把熊心給弄死了。而朱元璋在滅了陳友諒以後，把韓林兒給弄死了。由此可見，歷史何其相似，做傀儡沒什麼好下場。
參考資料：《明史》