說起戚家軍又被稱為義烏兵或者浙軍，在1559年成立於浙江義烏，成立之初只有兵力四千，而且大多數都是農民和礦工。
戚家軍之所以叫戚家軍，主要還是因為戚繼光，在戚繼光的帶領下，軍紀嚴明、訓練有素，逐漸成為了職業化的軍隊，使用著當時最先進的武器，並且有著百戰百勝的戰績和殺敵十餘萬人的記錄，被譽為「16至17世紀東亞最強軍隊」。
戚家軍成立之初的主要任務是打擊「倭寇」，隨著逐漸壯大，成為了明朝最具有戰鬥力的部隊之一。
在戚繼光在世時，內閣大臣張居正對戚家軍的支持，也使得戚家軍能夠得到朝廷的重視，尤其是戚家軍在徹底解決了浙江、福建等地近兩個世紀的倭寇之患。
可戚家軍畢竟是職業化的部隊，他們在當時就好比現在的特種兵一樣，不僅軍餉底薪高，而且打勝仗還會有獎勵，各種戰功都會有額外的獎賞，而且享有的待遇也比普通士兵高，在當時最多的時候一個戚家軍士兵甚至可以拿到近百兩的軍餉。
也就是因為軍餉問題，導致戚家軍在萬曆二十三年經歷被殘酷的絞殺，從而開始逐漸走下歷史的舞臺。這到底怎麼回事呢？
萬曆中期，日本開始向明朝的附屬國朝鮮進攻，朝鮮不敵日本，向明朝求援，於是展開了為期六年的「萬曆朝鮮戰爭」。
明朝集結了遼東軍和三千多戚家軍赴朝作戰，在戰爭的初期，明朝因兵力的不足，無法對日軍發動大規模戰爭，但是明朝將士的英勇作戰，也使得日軍不得不後撤。
隨著萬曆二十三年（1595年），第一階段的戰爭取得勝利，日本向明朝合議，明軍隨後回到國內，但在薊州鎮發生了一件意想不到的事情。
在當時，隨軍遠徵的戚家軍，作戰勇敢，立下了一定的戰功，可戚家軍卻領不到自己應得的糧餉，戚家軍向來是一支高薪酬的職業士兵，在踏上戰場之前，朝廷曾經許諾他們每人雙餉待遇，大約每名士兵43兩，可在戰爭進行兩年多的時間裡，士兵們的糧餉一直被拖欠。
在平壤之戰前，明軍主將李如松更是曾經許諾：先登上城牆的賞賜300兩。當時戚家軍奮勇登先，登上平壤城牆之後，身為主將的李如松卻開始不理這茬了，更是偏心的將首功安排給了北方將領楊元，而戚家軍在此戰役中被鳥銃射穿肚腸的將領吳惟忠卻只得到了20兩賞銀。
這一切都是因為北方士兵看不上南方士兵的原因，雙方產生了極大的矛盾，尤其是在給南方士兵撐腰的統帥宋應昌被朝廷棄用之後，南方士兵徹底沒有了後臺。
但是南方一忍再忍之後，終於還是想要朝廷給他們一說法，開始向朝廷請願。
在《明實錄》中明確記載，戚家軍「防海兵以要挾雙糧鼓譟」，「鼓譟」就是現在人們所說的和平請願，並不是帶武器進行威脅或者暴動的意思。
但是北部薊州總兵王保，卻將這些他認為的「聚眾鬧事」的戚家軍全部誘殺。
《明史·王保》記載：「薊鎮總兵官張邦奇被劾， 命保與易任……薊三協南兵營， 戚繼光所募也 ，調攻朝鮮，撤還，道石門，鼓譟，挾增月餉，保誘令赴演武場，擊之，殺數百人，以反聞。」
王保以戚家軍冠以兵變的罪名上報，再加之朝中兵部尚書石星為其擔保，王保最終不但沒罪，還因「平定變難」而得賞，這就是歷史上著名的「萬曆二十三年薊州兵變」。
戚家軍在北方本是要培養和幫助訓練北方士兵的，但是北方士兵卻與南方士兵產生了極大的矛盾，而且在當時的九邊重鎮，只有王保的薊州有南方士兵，在加之戚家軍高薪，造成士兵上下的不齊心，所以王保除掉戚家軍也是遲早的事。
戚家軍在這之後受到了很大的打擊，在20多年後的渾河血戰，戚家軍徹底滅亡。
總結：戚家軍在「薊州兵變」更多地反映出明朝的衰敗，而此時的明朝國庫已經逐漸空虛，拖欠糧餉逐漸成為了正常事，這也導致強大的明軍開始走向衰敗，戰鬥力逐漸下降，在幾十年後被農民軍滅國。