煙花三月的揚州，古運河渡口，平靜的河面，已沒有古代的繁忙。揚州作家陳躍講起了1200多年前在這個渡口發生的一段意義深遠的歷史事件。
這裡就是揚州的古運河，位於文峰塔下的古運河。揚州是運河和長江的交匯處，當年在天寶二年的時候，鑑真大和尚就是從這個碼頭，開始東渡，這是他在揚州第一次東渡。他有六次東渡，其中三次東渡是從揚州出發的，因為揚州是江淮重鎮，是唐代重要的造船基地。
鑑真大師，中國唐朝高僧，出生於公元688年，揚州人。如今揚州大明寺山門外的牆壁上寫有「鑑真故裡」四個大字。
大明寺副住持仁永法師：鑑真大師原來是我們大明寺住持，唐朝的時候。當時日本僧人到中國來，在大明寺請鑑真大師東渡弘法。這個碑叫「古大明寺唐鑑真和尚遺址碑記」，尤其到了宋元以後，慢慢地大家都不知道這個寺廟和鑑真大師有關係。後來民國期間，在大明寺發現了一塊古碑，當時日本有一位官員就來考證，很欣喜，因為鑑真大師在日本大家對他非常推崇，聽說這裡原來是鑑真大師的道場，後來就立了一塊碑，還請韓國均，當時的江蘇省主席，這是他題的。
唐朝天寶元年，公元742年秋天，日本高僧榮睿和普照奉天皇之命，邀請中國高僧東渡弘法。在大明寺鑑真史料館，揚州政協文史委主任王虎華講述了日本力邀高僧傳律法的原因。
王虎華：這個時候日本在宗教出了些問題，主要是戒律上要求比較鬆弛，他們希望吸收中國佛教的辦法，有聲望的和尚來主持受戒儀式，如果符合就受戒，不符合就不行，不能誰說當和尚就當和尚。
當時的日本只是引進了佛教的經文，卻沒有引進佛教的戒律，導致日本僧人不守戒律，逃避賦稅，成為國家的不安定因素。日本只想請一位中國高僧，卻沒想到請到了名揚天下的高僧鑑真。
王虎華：鑑真東渡日本最大的文化意義就是佛教文化的意義，有很多人因為去日本很困難，一百個人去一個成功率都很困難這樣的情況下，弟子有畏難情緒，這個時候鑑真說，他有個名言：「是為法事也，何惜生命。」為了傳法，怎麼能顧惜生命呢？「諸人不去，我即去耳。」你們不去我去，我就去了，在這個時候他的弟子就紛紛響應。
在東渡的12年中，由於海上風浪、觸礁、沉船、犧牲以及某些地方官員的阻撓和僧人告密，鑑真和他的弟子們屢屢失敗；尤其是第五次遭遇狂風怒濤，他們在海上漂了14天，最後漂到海南島，靠吃生米、喝海水存活。返途經過端州時，日本弟子榮睿病故，鑑真哀慟悲切，加上炎熱，突發眼疾，導致雙目失明。
漫長的東渡過程中，先後有三十多人死於海難和傷病，二百多人退出東渡行列。只有鑑真篤志不移，百折不撓。唐天寶十二年，即公元753 年，經過二個月的海上顛簸，66歲的鑑真大師第六次東渡終於到達了日本，受到日本舉國歡迎。鑑真大師在日本一心弘揚佛法，直到圓寂。
唐廣德元年，公元763年，76歲的鑑真大師面向西方，故土的方向，坐化於他建造的唐招提寺。
2016年12月，中國歌劇《鑑真東渡》在日本演出，主演田浩江回憶起當時的情景。
田浩江：我們在日本演出時受到觀眾熱情的歡迎，很多時候謝幕，我走出來，觀眾在叫鑑真，鑑真。觀眾叫的就是鑑真。
鑑真東渡日本，不僅帶去了佛法，還帶去了中國的工藝、建築、醫學、書法、繪畫、茶葉、香道等等，對日本文化產生了深遠影響。
記者：鑑真和尚東渡的時候帶去了很多人才吧？
陳躍：對，這些人才都是唐代一流的手工藝人才。他的僧人團隊中也有醫僧，就是醫術高明的僧人，揚州的玉雕匠人，剪紙匠人，還有漆器匠人，都是在他助手裡。
仁永：日本人對鑑真大師非常崇敬，鑑真大師可以說是日本的文化恩人，傳過去不僅有佛教，還有書法、建築，還是醫藥的祖師，過去日本藥袋子上都有鑑真大師坐像。
王虎華：他在建築方面很有研究，他在長安曾經參加過小雁塔的建造，他後來移居唐招提寺，建造了唐招提寺，現在看來建築很了不起的。其次就是在雕版印刷，豆腐製作技術是鑑真帶去的基本上沒有異議的。其次，他帶去的文物，書法、佛經，對日本文化帶來很大的影響。所以鑑真在文化方面對日本的貢獻和影響是多方面的。
初春時節，櫻花開滿了大明寺，著名的櫻花大道上安放著鑑真大師的坐像。如今在揚州，在鑑真大師的故裡，依然能強烈感受到他的影響力。
仁永：我們建了鑑真書畫院，鑑真史料館，鑑真圖書館，還有由大明寺和揚州市政府發起的鑑真國際馬拉松，已經是世界田聯的金標賽事。這是世界上唯一用佛教高僧命名的馬拉松賽事。他不是有取火儀式嗎？還有個祈福儀式，是在我們的鑑真紀念堂開始的，相當於奧運火炬，點火儀式在這裡開始。
大明寺鑑真紀念堂前有座石燈，長明不滅，這是鑑真大師像回歸故裡時日本唐招提寺住持森本孝順長老所贈。而在日本唐招提寺也有一個這樣的長明石燈。
不滅的火焰，象徵著世界文明的薪火相傳。
海上絲綢之路，漫漫二千年，它絕非單純的貿易之路，也是思想文化的交流之路。鑑真東渡不僅是一次佛教東傳的成功之旅，更是流芳千古的海上絲綢之路的偉大實踐。