當年朱元璋在率軍擊潰了陳友諒和張士誠兩大勁敵後，便揮師北上，直抵元大都（北京），元順帝見明軍來勢洶洶，便放棄了抵抗，帶領家眷隻身逃亡，而北京也被朱元璋收入囊中。在朱元璋一統天下之後，便開始琢磨定都的事宜。
當時一共有三個選擇，一個是前元首都北京，一個是六朝古都金陵（南京），還有一個便是朱元璋的老家鳳陽，最終朱元璋權衡利弊，決定定都繁華的南京。但鑑於北元勢力長存，北京城是朝不保夕，於是派第四子朱棣守北京。
在朱元璋駕崩後，皇太孫朱允炆登基，改元為建文，史稱建文帝。因為建文帝文弱，所以朱棣便起了謀逆之心，最終歷經四年，朱棣終於趕走了朱允炆，自己做到了皇帝的寶座上，成為了一代皇帝。
在即位之後，朱棣為了自己的形象，於是努力的成為一代明君，在永樂一朝，朱棣做了很多千古一帝才做的事，如修永樂大典，五次親徵草原等等，這些都對後世產生了巨大的影響，而對後世最大的影響莫過於遷都北京，修建紫禁城。
而這個舉動也引起了巨大的爭議，因為金陵貴為六朝古都，其經濟，軍事等都不是北京能比的，更何況當時的北方並不太平，遊牧民族正在邊境線對明朝虎視眈眈，而他們只要越過大同和宣府，那麼就可以長驅直入，直抵北京，這些永樂大帝朱棣顯然都意識到了，那他為何執意要這麼做呢？
原因一：北京是朱棣的老巢
眾所周知，朱棣原先是燕王，後來經過造反才坐上了皇位，因此這皇位可以說做的是名不正言不順，很多忠於建文的大臣在朝中依然有很強的影響力。而朱棣和朱元璋一樣，是一個眼睛裡揉不下沙子的人，他在剛攻進南京的時候就誅了建文舊臣方孝孺的十族，後來又先後誅殺了鐵鉉等忠臣，並將屍骨挫骨揚灰，以警醒建文舊臣，但收效甚微。
後來為了穩定證據，排除異己，朱棣恢復了先前被眾大臣抵制的錦衣衛。後來因為錦衣衛人手不足，又創辦了東緝事廠，簡稱東廠，以便於監視群臣。
但即使是這麼折騰，群臣中的異己依然很多，而且朱棣鬧得是裡外不是人，如果對建文舊臣採取懷柔政策，那麼盛庸等投降將領便頗為不滿，甚至害怕建文舊臣報復自己，如果朱棣把事做絕，扼殺建文舊臣，那麼不僅自己在史書上的形象毀了，甚至明朝還會遭到建文舊臣的二次反撲。所以說此時的南京城是表面平靜，實際上暗流洶湧。於是朱棣便想著逃離這個是非之地，重新新建一個都城。
而北京作為燕王朱棣的老巢，可以說是一個好去處。當初元朝曾經將北京定位都城，因此其內部元朝的皇城尚沒有完全損壞，修建皇城不必再重新起步。而最重要的一點，就是北京經過朱棣多年的經營，已經成為了一個完全效忠於他的城市，這裡的地主豪紳都是朱棣的人，因此朱棣可以放心地住在這裡。
原因二：朱棣的野心和遊牧民族的侵擾
在大明朝的防禦體系中，守北方的是兩位最善戰的王爺：燕王朱棣和寧王朱權，當時有著燕王善戰而寧王善謀的評論。後來燕王朱棣造反，因為自身的兵力不足，所以有"順"來了寧王的朵顏三衛，而寧王也被迫上了朱棣的賊船，在靖難之役成功之後。朱棣跑到了南京做皇帝，而寧王朱權也被他強行封到江寧養老。所以說當時明朝的北方幾乎處於無設防的狀態。這就使得北方遊牧民族十分囂張，經常越過長城搶劫。
這顯然不是朱棣能夠忍受的，因此朱棣先後進行了五次親徵，企圖一勞永逸，徹底殲滅遊牧民族。但是在遠徵之中，朱棣發現了一個重要問題："南京到大同，補給線實在太長，因此每次遠徵的消耗都頗大"。
眾所周知，在古代因為交通工具不發達，所以運輸損耗頗大，幾乎都是靠人推馬拉，而這推車的人和拉車的馬，也需要草料和食物。這就造成了糧食的損耗，當時運糧人幾乎要在路上吃掉一半的糧食。
而北京就不存在這種問題，因為它地靠草原，運輸線短，不至於耗費大量的人力物力財力，而且雖然北京的糧食產量不及南京，但是在元朝時期修建過京杭大運河，可以直接將南方的糧通過水路運進北京，供養禁軍。
而且雖然北京地處邊疆，但是大同，宣府等重鎮都比較牢固，而且北京距山東等地較近，只要北京能夠撐一段時間，那麼各地的勤王軍就會到達北京城下。他們與禁軍雙向夾擊，那麼敵軍必破，鑑於這種思想，朱棣才動了遷都的心思。
當然遷都北京還有其他細小的原因，如朱棣本身的情節，飲食習慣等，但終究只是小事，左右不了朱棣的決策。
遷都北京對明朝的影響
在遷都北京之後，對明朝的影響是極大的，在明朝二百多年的歷史中，大同宣府等地有數次失守，敵軍也有兩次都兵臨城下，但是都化險為夷。
第一次是瓦剌太師也先曾率軍大破明軍，並兵臨北京城下，當時明朝精銳已經全部喪失，幾乎要赴宋朝的歷史，但是明軍在于謙的帶領下絕地反擊，於北京城下大破也先，使得也先倉皇而逃。
第二次是皇太極繞過山海關，出其不意的攻取大同，進入明朝腹地，兵圍北京。但是在袁崇煥的帶領下，明軍列陣城下，和皇太極打了一場防守戰，最終擊退了皇太極，保得北京安寧。
即使是後來北京城破，也不是來自於遊牧民族的侵擾，而是來自於內部的流寇。所以說朱棣遷都是利於子孫萬世的事情，雖然說君子不立危牆之下，但是君王應該居安思危，時刻有憂患意識。
而遷都北京這一天子狩邊的舉動，則塑造了"天子守國門，君王死社稷"的明朝風骨。
參考資料：《明史紀事本末》、《明成祖實錄》