公元前141年，漢武帝即位，公元前133年，漢武帝宣稱「齊襄公復九世之讎，《春秋》大之」，將匈奴定為漢朝的「九世之讎」，堅決北伐匈奴，這一年的馬邑之圍掀開了漢武帝對匈戰爭序幕。
公元前89年，漢武帝暫停對匈戰爭，下罪己詔聲稱：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。」二年之後，漢武帝去世，但在武帝去世這一年，「匈奴入朔方（如今鄂爾多斯西部及巴彥淖爾西南部），殺略吏民」。
歷史上，劉邦七年建漢，李淵一年建唐，朱元璋十五年建明，抗戰八年敗日........漢武帝在位54年，對匈戰爭歷時42年之久，卻為何還是沒能徹底消滅匈奴呢？
眾所周知，衛青、霍去病在世之時，漢朝對匈幾乎百戰百勝，兩人一共斬俘收降匈奴30餘萬，打得匈奴人哀嘆：「亡我祁連山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我婦女無顏色。」尤其是公元前119年的漠北之戰，霍去病率軍北進兩千餘裡，乘勝追殺至狼居胥山（今蒙古人民共和國北部的肯特山），在狼居胥山舉行了祭天封禮，此後又一直打到翰海（今俄羅斯貝加爾湖），方才回兵。史稱「封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海，執滷（虜）獲醜七萬有四百四十三級」。
但鮮為人知的是，漠北之戰後，漢武帝對匈戰爭失敗居多。其中公元前103年，趙破奴率領兩萬騎兵攻打匈奴左賢王，卻全軍覆沒，趙破奴降敵；公元前90年，李廣利北伐匈奴損失慘重，當時李廣利率軍7萬，最終幾乎全軍覆滅，給國家民族造成極大的損失，此戰李廣利投降匈奴。
衛霍對匈連戰連勝，趙破奴、李廣利卻連戰連敗，打不過衰弱的匈奴，漢武帝為何不能徹底消滅匈奴？
筆者認為，第一個是匈奴改變了戰略，而漢武帝卻變得盲目自信了。
1，衛青霍去病時代，除了國家實力強大之外，還有一個重要原因是漢武帝對匈反擊戰，是「以弱國對強國」的心態，步步為營，首先是奪取河套地區的河南之戰，其次是獲得隴西的河西之戰，第三才是漠北之戰。總之，衛霍對匈戰爭，是一步一步向前推進，有前進陣地依託，但到了衛霍之後，漢軍幾乎都是深入大漠的戰爭，缺乏後方支持。
2，漢武帝對匈反擊戰時，匈奴無懼漢朝，是「以強國對弱國」的心態應戰，一直與漢朝硬碰硬，結果遭遇一系列慘敗。經過衛霍打擊之後，匈奴進行了戰略調整，不再與漢軍硬碰硬，往往也不再用同等兵力與漢軍作戰，而是或誘敵深入大漠，或重兵圍困，或截斷漢軍糧草。
衛霍之後，趙破奴兩萬騎兵攻打匈奴，遭遇派八萬騎兵包圍而慘敗；李陵5000步兵，遭遇3萬匈奴精銳騎兵圍困，最終兵敗投降；李廣利7萬大軍，深入漠北數千裡，直至如今蒙古色楞格河，軍心疲憊時遭遇匈奴5萬精銳騎兵突襲而慘敗。
第二個是在投降漢軍幫助之下，匈奴戰術水平迅速提升，也對漢軍戰術戰法更為了解。
公元前98年，李陵投降匈奴一年之後，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內接李陵，但公孫敖回來匯報：「李陵教單于為兵以備漢軍，故臣無所得。」意思是李陵幫助匈奴練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。後來得知，公孫敖根本搞錯了目標，幫助匈奴練兵的叫李緒，原是漢軍塞外都尉，後來投降匈奴，對匈奴幫助極大。
其實，漢匈之戰中，如李緒這樣的漢奸又多不勝數。因此，除了通過血的教訓，認識到了漢軍戰術戰法之外，通過漢軍俘虜幫助練兵，不僅提高了匈奴人戰術水平，更加深了對漢軍的認識。
此外，還有匈奴人反覆，最典型的是趙信——匈奴人，投降漢朝後改名趙信。元朔四年（公元前125年），漢庭復乘勝發兵出定襄北徵，雙方發生鏖戰，漢軍雖取得了斬殺19000餘人的戰績，但右將軍蘇建、前將軍趙信所率3000餘騎，幾乎全軍覆沒，趙信投降了匈奴。伊稚斜單于得到趙信後，以其在漢軍久，熟悉漢地軍情，遂封之為「自次王」，又妻以己姊，企圖利用他共同對付漢軍。趙信教伊稚斜離開陰山地區，徙居漠北，以誘疲漢兵。
筆者認為，戰術戰法是一方面，還有一些史書不見記載的提升，比如武器裝備、鐵器煉製技術等的提升，都可以通過漢軍俘虜來實現。據說，阿拉伯人獲得中國造紙術，就是源於怛羅斯之戰中被俘唐軍。
第三個是匈奴生活形態與自身戰術，以及茫茫草原的地理形勢，讓漢武帝難以徹底消滅匈奴。
冒頓單于在給漢文帝的信中，談及他統一北方草原的功業，就驕傲地宣稱：「諸引弓之民，併為一家。」這不僅是戰術問題，而且是與遊牧族的生活形態密切相關。《史記》記載：「兒能騎羊，引弓射鳥、鼠；少長，則射狐、兔：用為食。士力能彎弓，盡為甲騎。」射獵本身就是匈奴人生活的一部分，因此匈奴可謂是全民皆兵，聚則為兵，散則為民。
這一種生活形態，又直接影響了遊牧者的戰術形式，形成了所謂「利則進，不利則退，不羞遁走。苟利所在，不知禮義」，總體衡量標準不是打不打得過，而是有沒有利，損失太大的勝仗不打，不在乎面子，只在乎能不能獲利；而一旦打不過時，就會不停遷移，所以漢軍北擊匈奴多次遭遇無功而返。
此外，還有更重要的一點是茫茫草原的地理形勢，出兵太多後勤壓力太大，出兵太少又容易被擊敗，出兵了又面臨能不能找到匈奴主力的問題，比如李廣就曾迷路。打敗了匈奴，又無法佔領漠北之地，對領土擴張並無助益，最終遷移的匈奴再度回來，所謂「春風吹又生」。其實，歷史上中原王朝對抗遊牧民族，首先就是草原地理難題。
因此，即便漢武帝後期的趙破奴、李廣利等擊敗了匈奴，也難以徹底消滅匈奴。
漢宣帝本始三年（公元前71年），漢宣帝派遣五將軍率16萬騎兵，烏孫發兵5萬騎兵，共同出擊匈奴，取得了對匈戰爭的最後勝利。
但這一勝利是短暫的，漢匈真正的戰事一直延續了三百年之久，直到東漢永元三年（91年）大將軍竇憲、耿秉深入瀚海沙漠，大破匈奴於金微山（今外蒙古杭愛山），徹底解決漢朝歷時三百年之久的匈奴之患。不過，匈奴雖敗，卻讓鮮卑擺脫匈奴威脅而壯大，鮮卑取代匈奴成為中國的邊患。
筆者認為，能消滅草原遊牧民族的，往往還是另一個遊牧民族，而農耕文明的中原王朝很難做到。
參考資料：《漢書》、《史記》