1644年，註定是歷史上不平凡的一年，這一年，群雄逐鹿，你方唱罷我登場，直到三百年後，郭老還特地寫長文以示紀念。那年初，大明王朝面對內憂外患，已經風雨飄搖，而崇禎以及群臣都拿不出一個好的應對方案。
到了三月中旬，京城已經一片混亂。許多住在京城的官員與富人已經帶著家眷，不顧朝廷禁令紛紛逃往南方避難，普通百姓也不乏出逃者，城門口擁堵不堪。崇禎害怕大批逃亡之人會擾亂軍心民心，更擔心李自成的奸細趁機作亂，就決定關閉城門，不許隨意出入。
三月十七日早朝，崇禎再一次與大臣討論應對方案，並當眾落淚，大臣也跟著假惺惺地哭了一把。有人提出啟用閹黨的馮銓、霍維華、楊維垣等。不說可不可用，幾個人員在外地，用了也難解燃眉之急。崇禎聽著這些話，實在是心煩意亂，用手指寫下「文臣個個可殺」，讓身邊的太監看了看，又抹去。他實在太想把這些沒有責任感的文官統統除掉，可在這生死存亡之際，他連殺人的能力也沒有。
眼看形勢越來越不好，崇禎心急如焚，他打發走了文臣武將，又召集太監，要太監們去武裝守城。太監們一片譁然，直到傍晚才組織起幾千人的隊伍，分了崇禎臨時拿出來的二十萬兩銀子，亂鬨鬨地到各城牆去。
這時，李自成已經包圍京城，齊化門外的「三大營」不戰而潰，平則門和彰義門等處都遭到猛烈攻擊。
在那天夜裡，崇禎的心已經死了。人生自古誰無死？但作為一代君王，卻這樣狼狽不堪地「殉國」，實在於心不忍。逃跑沒面子，守也守不住，奈何？
十八日清晨，他最後一次召集大臣，垂頭喪氣地說，不如大家一起在奉先殿自殺。大臣沒有一個人響應，大家用沉默，否定了崇禎的提議。崇禎在這一天，下了最後一道「罪己詔」，宣布停止徵收遼餉等一切新舊加派，可惜這一「德政」來的太晚。詔書還宣布赦免一切「從賊」人員，只有李自成不赦，官民有擒獲者加官晉爵。
崇禎最後的垂死掙扎，沒有改變大明王朝大勢已去的局面。他在宮中擺下酒宴，叫來妻妾子女，一起吃最後的晚餐。一家人哭哭啼啼地痛飲一番，酒過三巡，崇禎拔出寶劍，對家人說，「事已至此，可以一死了之」。隨即一頓揮舞，血流成河，家庭聚會變為刑場。宮女們看到這一幕，膽戰心驚，紛紛逃出宮外。
宮中的三個皇子嚇得不知所措，崇禎讓太監帶著他們先逃到宮外躲起來，還告誡他們，「你們今天是皇子，明天就是普通百姓了，在亂世之中要隱姓埋名，低調做人。見到老年人要叫老翁，見到年輕的要叫叔叔伯伯。萬一保住性命，報了父母之仇，不要忘記今天的教訓。」
三月十九日凌晨，崇禎走出了玄武門，爬上紫禁城北邊的煤山。這裡是京城的高點，這幾天來他也曾數次登上山頂，查看城防與軍情。出宮前，他已經寫好了遺詔：「朕已喪天下，不敢下見先人，亦不敢終於正寢。」
眼看無力回天，崇禎用上吊自殺的方式，走完了自己的一生，年僅三十三歲。城外，李自成大軍越戰越猛。
李自成攻入京城時，各門守城的太監和官兵全部停止了抵抗，繳械投降。明朝的大小官員們有十幾人自殺殉國，絕大多數則戰戰兢兢地躲在家裡，等待著李自成的處置。京城裡的百姓家則家家戶戶都在門前設香立案，供上寫了「大順永昌皇帝萬歲，萬萬歲」字樣的牌位，許多人還在帽子上貼上「順民」二字。
京城的陷落和崇禎皇帝的自殺標誌著兩百多年的大明王朝正式結束，但在大順軍剛剛進入京城的兩三天裡，大家都不知道崇禎帝的下落。當時城中有許多流言蜚語，有說崇禎已經在破城之時逃走，現在正在南逃的路上；有說他藏在百姓家中。
李自成的大順軍在宮中找不到崇禎帝的蹤跡，於是下令，一邊派將領帶大軍南下追查，一邊發出公告：「主上救民於水火，克破京城。其崇禎逃出紫禁城外，又能出首者，賞黃金千兩；隱匿者誅全家。」
直到二十二日，才在煤山上發現崇禎的遺體。大順軍將崇禎的遺體拖下山去，同周皇后的遺體一起放在東華門外。明朝官員和京城百姓聽說後前去觀看，見遺體以發覆面，慘不忍睹。
明朝兵部主事劉養貞自己出錢買了兩副柳木棺材，草草地將遺體裝起來。李自成出於安定民心的考慮，覺得總是要把前朝皇帝安葬了為好，因而在二十五日拿出質量較好的紅漆和黑漆棺材各一副，重新裝殮了崇禎和周皇后，並命令順天府擇日將崇禎安葬於昌平銀泉山。
按照慣例，皇帝繼位後就要開始為自己建造陵墓，但崇禎初年的御用風水師踏遍千山萬水，居然沒有找到一個風水寶地，因此，崇禎修建陵墓的事便一直拖延下來。1640年，終於找到一塊風水寶地，但經過風水師的推算，要到1644年後動工才算吉利。所以，崇禎到死也沒來得及修建自己的陵墓。
崇禎的下葬日期是四月初三，因為有棺無槨，負責監葬的大順禮部主事臨時決定將田貴妃的棺材從原來的木槨中取出，用它裝了崇禎的棺材，葬禮草草結束。
雖是亡國之君，崇禎畢竟做過17年的大明皇帝，因而去世後還是有一點哀榮。大順政權在《永昌元年詔書》中說過「君非甚暗」，其實對這個已去世的帝王並不感興趣，再加上當時忙於組織建設，還要應對明朝殘兵，根本顧不上給崇禎加諡號等事情。
一個月後，局勢再度反轉，李自成撤離京城，多爾袞問鼎中原。作為一個傑出的政治家，多爾袞深知收買人心的重要性，因而剛入關時便提出「除暴救民，滅流賊以安天下」的旗號。入主京城的當天，多爾袞就傳令，為崇禎設位哭泣三天，並為崇禎擬訂諡號。