《道德經》中談論的道是什麼道？老子沒有以下定義的方式給出明確答案，而是這樣作答的：「道之出口，淡乎其無味。視之不足見，聽之不足聞，用之不可既。」（參見《道德經》第三十五章節），其意思是說：大道之言是平淡無味的，用眼睛看卻看不見，用耳朵聽也聽不到，但其作用是無窮盡的。
這樣一種道如何去認知？《道德經》第一章節指出：「道可道，非常道；名可名，非常名。」指出《道德經》談論的道不是一種普通之道，而是一種非常之道、永恆之道；它不是一種普通之名稱，而是一種非同尋常之名。進一步指出：「無名，天地之始」（參見《道德經》第一章節），即天地的初始狀態是無形位、無名分的，而這種無形位、無名分的東西就是道的雛形。
關於天地的初始狀態及其演變，《三五曆紀》說：盤古開天之前，天地渾沌如雞子。天地的初始狀態猶如雞蛋一樣，是無極性的、混沌的，此時還沒有分離出陰氣、陽氣。
宇宙中，是先有道還是先有天地？老子在《道德經》中第四章節回答到：「吾不知誰之子？象帝之先」，即明確地指出道先於天地而生。《三五曆紀》對此也有解釋：盤古開天之後，這種渾沌無極性的如雞蛋狀的東西解體並產生了陰陽兩股氣體。清澈的陽氣上升生成了天，而混濁的陰氣下沉便產生了地，盤古（中國人認為他就是人類的祖先）也誕生在其中。由此可見，道不但先於天地而生，而且還是天地的生身之母。
老子指出：「有名，萬物之母」。天地有了形位之後，天地就擁有名分了，即天地之間不僅有上下之分（天在上，地在其下），而且還有功能之分，它們的基本品質也迥然不同。所謂有名是指有高低、上下、貴賤、尊卑之區分。天與地的功能、基本品質是由陽氣、陰氣的性質所決定。
所謂陽氣是給萬物生養、成長提供能量，它是物質運動和生命運動的推動力；而陰氣是給萬物生養、生長提供物質營養，是生命運動的基礎。通過陰氣和陽氣的交合作用，施之以甘露，灌之以靈氣，萬物生養在天地之間，而地猶如母親般哺育著萬物，形成了栩栩如生的大千世界。
正如《道德經》中第四十二章節說到「道生一，一生二，二生三，三生萬物」，它揭示了宇宙萬物的產生序圖。天地起源於同一種「元氣」，所謂「元氣」是指無極性的、渾沌的初始氣體，而這種「元氣」是道所生，即「道生一」。正如前面所述，「一生二」是指「元氣」解體後生成的陰陽兩股氣體；「二生三」是指在陰氣、陽氣交合作用下所生成的天、地、盤古三者；「三生萬物」是指生長在天地之間或地之上的人和其他萬物。