西漢元狩四年，一向不怎麼喜歡繁文縟節的霍去病，卻搞了一場聲勢浩大的祭天拜地儀式。這裡與長城相隔兩千多裡，是在漢朝地圖都很少出現的蒙古山脈。這位年僅21歲的少年將軍，剛剛率領他的5萬漢軍擊破了匈奴最強大的左賢王部，一路追殺到了狼居胥山。而他的前面，只有遠方的貝加爾湖。
班師回朝的驃騎將軍霍去病和大將軍衛青都被加封大司馬一職，相對於漢軍總司令，並列軍隊一把手。對於橫空出世的霍去病來說，他的晉升速度非常之快，履歷上只有兩個官職，票姚校尉和驃騎將軍。那麼17歲的霍去病被漢武帝破格提拔的票姚校尉，到底是個多大的官職呢？
校尉一職最早設置於秦朝，屬於軍隊中的中級軍官，掌管百人左右的部隊。到了漢朝，漢武帝則將校尉視為了軍隊的核心領導之一。他新增了八大校尉，分別掌管長安城禁軍的不同兵種。比如屯騎、越騎、胡騎、長水四大校尉就掌管不同的騎兵部隊。「胡騎」是裝備了西域進貢良馬的騎兵；「越騎」善於騎射，「長水「」屯騎」也各有所長。
校尉的級別在武官中僅次於將軍，但是西漢的將軍有時並沒有實際掌兵，而校尉一定有自己統領的軍隊，所以校尉的實際權力甚至超過了將軍。校尉的俸祿為兩千石，與漢朝郡守相同，相當於省部級的待遇。而其掌管的兵力在千人左右，漢朝後期的護羌校尉、護烏桓校尉在戰時領兵更達到了數千，放現在屬於軍隊中的旅長、師長一級。
但霍去病的「票姚校尉」卻非常特殊。「票姚」也作「 票鷂 」，意為迅猛，這也非常符合霍去病的作戰風格。元朔六年，17歲的霍去病被漢武帝破格提拔為校尉，跟隨大將軍衛青兩次出徵漠南，與匈奴作戰。
霍去病的票姚校尉特殊之處在於，他手下是漢軍中最精銳的800騎兵。並且無論是漢武帝還是他舅舅衛青，都給予了霍去病極高的軍事自主權，可以自由捕捉戰機，尋機殲敵。這樣的權限，不僅是在校尉中，連那些拜將封侯的將軍們都是不敢奢求的。用現在的話說，霍去病相當於特種作戰旅的旅長，可以脫離主力部隊，不經請示自由作戰。
正因為漢武帝和衛青的大膽放權，才造就了霍去病的橫空出世。他率領800精銳輕騎孤軍深入匈奴腹地數百裡，斬首兩千餘，其中還包括匈奴高官和單于親屬。凱旋而歸的霍去病被漢武帝下詔褒獎「票姚校尉去病再冠軍，封冠軍侯。」元狩二年， 19歲的霍去病被加封驃騎將軍，地位僅次於大將軍衛青。
霍去病的「票姚校尉」，在整個漢朝都是獨一無二的，掌握漢軍精銳，擁有軍事自主權。這個官職和17歲意氣風發的霍去病，可以說是天作之合。不過，也不得不說漢武帝慧眼識英才，能夠大膽放任這樣一個毛頭小子自己出去闖天地。大膽的皇帝，遇到了最大膽的將軍，才有封狼居胥山這樣的不世功勳。