「雄才大略」是《漢書》對漢武帝的評價，這位與秦始皇齊名的千古一帝，文韜武略都是中國歷代君王中的佼佼者。並且在漢武帝身上，還有很多聖明之君最缺乏的一點，那就是大膽。漢武帝改變漢朝百年以來的和親策略，把用武力驅逐匈奴當作畢生夢想。他也慧眼識才，敢讓騎奴出身的衛青和17歲的霍去病獨自掌兵出徵，這樣的魄力，古今罕有。
衛青和霍去病都是擅於長途奔襲，孤軍深入的軍事奇才，對於一直遵守保守戰略的漢朝人來說，這是突破性的創舉。漢武帝的信任和放權，也造就了衛霍大漢雙璧的橫空出世。但對於漢武帝來說，他對於將領的培養和大膽啟用，無異於一場賭博。賭博必然有贏有輸，一手帶出來的霍去病是他最成功的戰果。而另一位他傾注了更多心血培養的少年將軍，卻成為了漢武帝心中最耿耿於懷的失敗，他就是李陵。
作為李廣之孫，三代將門的李陵可謂是英雄少年，一手騎射深得爺爺真傳，被漢武帝誇讚「有廣之風」。漢武帝特別喜歡年輕將領，李陵和霍去病身上都有他最欣賞的一點，那就是有一股天不怕地不怕的豪情。為了培養李陵，漢武帝封其為「建章監」，將自己最心愛的建章宮羽林軍交給了李陵。而這個官職也是衛青曾經擔任過的，漢武帝希望李陵照著前輩的足跡迅速成長起來。
而在漢武帝眼裡，實戰才是最好的訓練場。他撥給了李陵800騎兵，讓其擁有完全的軍事自主權，可以自由捕捉戰機，尋機殲敵，相當於最精銳的特種部隊。年輕將領能有這樣的信任，整個漢武帝時期僅有兩人，一個是李陵，另一個是霍去病。元朔六年，霍去病曾跟隨衛青出徵，也是獨自率領800騎兵，孤軍深入數百裡，斬首兩千，一戰成名，被封冠軍侯。
同樣的配置，差不多的年紀，唯一不一樣是李陵沒有霍去病那麼幸運，他深入匈奴腹地兩千餘裡，卻連匈奴的影子都沒看到，只能悻悻而還。但是漢武帝還是給了這位小將軍很大的鼓勵，升他為「騎都尉」，統率漢軍中最精銳的五千軍士。之後還經常讓李陵擔任一些接應和運輸糧草的任務，來培養他的領軍才能。
天漢二年，一直呆在後方練兵的李陵再也按捺不住了，他向漢武帝請戰說「所率領的屯邊將士，都是荊楚勇士、奇材、劍客，力可縛虎，射必中的，望能自成一軍獨當一面。」漢武帝也看出李陵的傲氣，便同意讓他出戰。李陵出徵前還立下軍令狀，說只率5千步兵，就能直搗匈奴王庭。
李陵熱血青年，漢武帝卻也不敢讓他太過冒險，便讓強弩都尉路博德率軍給他做後援。李陵率軍北出一個多月，在浚稽山遇到匈奴單于3萬主力。兩軍初次交鋒，漢軍以戰車作為壁壘，憑藉強弓硬弩擊退了匈奴數十次衝鋒，取得大勝。
李陵手下的5千軍士是漢軍最精銳荊楚勇士，弓弩嫻熟，訓練有素，對陣數倍於己的匈奴騎兵並不落下風。但是因為叛徒的出賣，漢軍的弱點被匈奴探得。他們堵住漢軍退路，居高臨下用弓箭相對。李陵部50萬支箭全部射光，只能用短刀對抗騎兵，最終兵敗被俘。
李陵聽從屬下建議，向匈奴詐降，想之後尋機再逃回漢朝，但這樣的作法，只能說李陵不了解漢武帝。對匈奴恨之入骨的漢武帝，絕對不能忍受自己傾注全部心血培養的將軍，竟然沒有自盡殉國，而是選擇了投降。憤怒之下的漢武帝下令將李陵誅滅三族，連求情的司馬遷受到牽連。得知消息的李陵，無奈之下詐降成了真投降，一生都留在了匈奴。
白居易在自己的《李陵論》中寫了這麼一段話「惜哉陵之不死也，失君子之道焉，故隴西士大夫以李氏為愧。」不僅是漢武帝，幾乎所有的漢朝人，都對李陵投降的行為感到不恥，認為其丟掉了氣節。或許誰都可以投降，也可以選擇詐降，但李陵不行。他是漢武帝一手帶出來的，也是名將李廣的後人，他的投降，對漢朝無異於聲望和實力上的雙重打擊。