康小八原本不姓康，而是姓吳，清末出生在天津衛。因小時候患過禿瘡，成了「絕頂聰明」的人物，整個天靈蓋不但一根頭髮都沒有，還添了許多的癩瘡疤，人送外號「吳禿子」。
吳家家境敗落，子女眾多，生活無以為繼，只好把「吳禿子」送給了康家。因他在吳家排行老八，所以，過繼到康家後，改名為「康小八」。
康家稍顯富足，家裡有3頭毛驢，經常替人拉貨跑腳，駝運東西。康小八來到康家後，就接過了這個活計，成了腳力。
一次，同村的一個財主僱傭康小八運了一批山貨，康小八麻溜地幹完了活，不但沒有耽誤時間，貨物也完好無損，財主對他頗有好感。有了第一次的良好合作，財主又將一批金貴的貨物交予康小八，為了穩妥起見，財主提出和他一道運送。
可偏偏在運貨途中，碰到了兩個劫匪。財主嚇得魂飛魄散，體如篩糠。但康小八面無懼色，拼命抱住其中一名劫匪，滾下了山崖。康小八命大，劫匪死了，他卻活了下來。等到康小八從山崖下爬上來後，另一個劫匪嚇得拔腿就跑，亡命而去。
財主對康小八刮目相看，邀請他長期擔任自己的保鏢。並從日本高價購買了一支手槍，配備300發子彈送給他。康小八整日把手槍別在腰間，神氣活現地跟在財主後面，耀武揚威。
所謂「日久見人心」，這康小八仗著手裡有了傢伙什，就開始得意忘形，胡作非為了。他接連槍殺了兩位無辜村民，給財主惹了不少麻煩。財主少不了蝕財免災，倒貼了不少銀兩賠命。搞得財主終於忍無可忍，想收了康小八的手槍，康小八哪肯就範，結果一槍打死了財主，上山落草為寇了。
背負命案的康小八後來又接連做了兩個大案。
一天，康小八伺機下山剃頭，在剃頭鋪子裡，兩個老鄉正在談論康小八，言語間不免夾槍帶棒，痛斥他心狠手辣，忘恩負義。康小八上前詢問，你們倆認識康小八嗎？兩人回答，這個狼心狗肺的東西，誰認識呢？
康小八拔出手槍說到，我就是康小八，今天爺就讓你們一睹真容！一槍一個，康小八殘忍地將他們槍殺了。
剃頭師傅見出了命案，撒腿跑路。康小八拽住了他，拿槍頂著師傅為自己剃頭。外面的百姓趕忙報官，衙門捕快來後，康小八一邊剃頭，一邊大喝一聲，康八爺在此，誰敢進來？
幾個捕快居然被震住了，目送康小八剃完頭，揚長而去。
康小八見官府頗為忌憚自己，愈發猖狂，後來居然搶奪了「漕銀」，動了朝廷的奶酪，公然向慈禧叫板。這可惹惱了老佛爺，慈禧下旨，著當地衙門務必捉拿此賊。
康小八有一個表弟在昌平供職捕快。尋得了康小八的落腳之處後，便以康小八老母病重為由，騙取他下山探望。結果遭遇了兩名武林高手，形意拳大師尚雲祥、馬玉堂聯手擒獲。
捕獲康小八的消息報給慈禧後，慈禧一時心血來潮，想看一看膽敢和她叫板的劫匪，究竟長了幾個腦袋，她要親自審問。
衙門的官員接到慈禧的懿旨後，心急火燎地做起了康小八的思想工作。說你可不能在老佛爺面前放肆啊，說不定老佛爺一高興，便饒恕了你的死罪，我們這就教你覲見老佛爺的規矩。康小八假意應允，有模有樣地學了一陣，並在衙門裡模擬演練了一番，還真像那麼回事。
但衙門的官員並不知道，這個康小八另有所謀。因為他深知，自己不管有幾顆腦袋，都不夠慈禧砍，他註定死罪難逃。於是打定主意，不如死個驚天動地，鬧出點大動靜，也好來一個「青史留名」。
到了御審當天，康小八被捕快押到頤和園。見到慈禧後，康小八早將所有的禮儀拋諸腦後。只見他昂首挺立，兩眼逐一掃遍臺上的眾多嬪妃、宮女、太監，面露不屑之色，嘴裡嘟囔著，原來宮裡的貨色也不過如此嘛。
臺上的慈禧距離較遠，沒聽明白康小八說的話，下面的官員可聽得一清二楚，嚇得冷汗直冒，背脊發涼。
這時，慈禧發話了：「你個十惡不赦的盜賊，竟敢劫朝廷的『皇槓』（漕銀），你可知罪？」
此時的康小八說出了一句讓後世土匪佩服得五體投地的流氓話：「要劫，就劫『皇槓』！要奸，就奸皇妃!」
慈禧面色煞白，雙手哆嗦，將桌子拍得震天響，怒喝一身：「拉下去，凌遲處死!」
這回康小八終於如願以償，爭取到了一個轟轟烈烈的死法。
可是，清廷已經很多年沒有判罰凌遲之刑了，連劊子手都不好找。後來多方尋找，終於找到了一個名叫蔡六爺的人來行刑。
據說，蔡六爺很專業，一共割了康小八三千七百八十四刀，直到他體無完膚，「肌肉已盡，而氣息未絕」。
康小八也算是個漢子，始終沒有哼一聲，還仰天大笑：「老少爺們，你們看看，我康八爺算一個爺們嗎？」這種氣勢折服了蔡六爺，他將一根鋼針扎進了康小八的心臟，了結了他。
就這樣，康小八成為了歷史上最後一位被凌遲處死的人。
（參考資料《康小八傳奇》）