原是教育學童識字的字書，秦始皇帝統一文字時又成為小篆書體的樣板。秦李斯著。戰國時期，七國分立，文字異體。秦人承繼了西周的文字籀文，即所謂大篆；籀文筆畫繁複，在實用中漸趨簡化。秦建立統一的王朝後，李斯倡議進行統一文字，罷其不與秦文合者，於是有了小篆。小篆對大篆而言，形體比大篆簡單，結構比金文整齊，寫法有一定的規範，而且同從一個偏旁的字，偏旁的寫法和地位也都有一定，因而文字走向系統化。為了順應這一「書同文」的文字改革國策， 丞相李斯作《蒼頡篇》，共7章，中車府令趙高作《爰歷篇》，共6章，太史令胡毋敬作《博學篇》，共7章。三人所作共計3篇20章，世稱「秦三蒼」。這三篇讀物的文字都用小篆書寫，作為統一的標準字體，「皆取史籀大篆，或頗省改。」從此定型為小篆。
漢初，閭裡書師合《倉頡》、《爰歷》、《博學》3篇，斷60字以為一章，凡55章，統稱《倉頡篇》。《倉頡篇》流行直到東漢，後來被保存在《三倉》中，唐以後才完全亡佚。
20世紀，各地考古發現許多漢簡，時有《倉頡篇》。其中最早的離秦代不過50年，但已是漢代書師合併的本子，字體是隸而不是篆了。有一支簡上有40字：「倉頡作書，以教後嗣。幼子承昭，謹慎敬戒。勉力風誦，晝夜勿置。苟輯成史，計會辨治。超等軼群，出元別異。」這是《倉頡》首章的前一部分，「幼子承昭」指二世胡亥繼位，其事發生在始皇三十七年(公元前210)，李斯作書應當在前，這可能是趙高等人的竄改。從這些資料看，四言成句，二句一韻，內容夾敘夾議，和《急就篇》性質相似。
由於這是教學文字的工具，不免吸收一些教師的經驗，反映出一些中國文字上的問題：①文義相近的字放在一起，如「傲悍驕裾」「誅罰貲耐」「豐盈爨熾」「而乃之於」等等，這種編排文字的辦法《急就篇》中有，往上推則有《爾雅》。②偏旁相同的字放在一起，如「黚黶黯黮，黦黝黭。譆黤赫赧，儵赤白黃」，11個從黑的字，3個從赤的字，放在一起。這類例子很多，單從形旁講有艸牛辵齒言肉竹木貝禾疒網巾衣山廣黑赤心水谷門手女糸金阜20多個，在許慎著作《說文解字》中都建立為部首。
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