《阿Q正傳》裡的阿Q是一個再平凡不過的小人物，由於他社會地位低下，沒有正當職業，在遭到別人欺侮後，就以精神勝利法戰勝他人。他骨子裡卻有一種根深蒂固的傳統觀念，他身上的傲骨最終使他陷入萬劫不復的境地。阿Q頗有一種「別人笑我太瘋癲，我笑別人看不穿」的心態。
一次，未莊趙太爺的兒子進了秀才，正在喝黃酒的阿Q一聽到這消息後，便馬上高興的手舞足蹈起來，他覺得趙太爺的兒子進了秀才，他的臉上也挺。他說他也姓趙，他和趙太爺原是本家，要是算起來，他比那秀才還長三輩呢。別人一聽他這麼說，自然便對他肅然起敬了。
沒想到阿Q的一番高論，卻為自己招惹來了麻煩，趙太爺一聽有人要沾自己的光，便來氣了。第二天，就讓人把阿Q叫到自己家裡：「阿Q，你這渾小子！你說我是你的本家麼？」一邊問，一邊把唾沫星子飛了阿Q一臉。
阿Q不吱聲。
趙太爺說：「你敢胡說！我怎麼會有你這樣的本家？你姓趙麼？」
阿Q還是不開口，看到趙太爺這般怒氣兇兇，他都想一轉身逃出去了，但趙太爺卻跳起來打了他一個嘴巴。說道，「你怎麼會姓趙！——你那裡配姓趙！」
估計阿Q不姓趙，還估計他根本就不知道自己姓什麼。因為在中華姓氏中，所有的姓氏是不分高低貴賤的，如果阿Q有姓氏的話，相信即使一開始為了沾趙太爺的光，撒謊說自己也姓趙，那麼，在趙太爺的逼問下，他總會說出自己姓什麼，總不至於無話可答。
阿Q沒有家，他常住在未莊的土谷祠裡。他沒有固定的職業，靠給別人做短工餬口。誰家僱他，他就去幫忙幹活，讓他割麥就割麥、讓他舂米就舂米、讓他撐船就撐船。
阿Q的籍貫究竟是哪裡，或者他來自什麼地方，他從來沒有說過，即使別人找他幫忙，或拿他開玩笑，也從未見他說過。只有在和別人發生口角的時候，說道：「我們先前——比你闊的多啦！你算是什麼東西！」
他從不把所有未莊的居民放在眼裡。就連莊上的兩位「文童」，也不屑一顧。他想「我的兒子會闊得多啦！」
阿Q後來進了幾次城，就連城裡的人都看不上了，原因竟是：未莊村裡的人把三尺三寸寬的木板做成的凳子，叫「長凳」。城裡人卻叫「條凳」、未莊村裡的人做油煎大頭魚時，都加上半寸長的蔥葉，城裡卻加上切細的蔥絲，他認為這些都是錯誤的。反過來他又笑話未莊人是沒見過世面的鄉下人，竟沒見過城裡人做的煎魚。
阿Q覺得自己「先前闊」，見識高，「真能做」幾乎是個「完人」了，只有他頭皮上的癩瘡疤，是個缺點。以後，只要有人嘲笑他，他看見比他弱小的人就欺負，但到頭來，他卻是吃虧的時候多。於是，由動口動手改為怒目而視了。
可是，別人總拿他頭皮上的癩瘡疤開玩笑，他的怒目而視也不管用了。別人見他好欺負，便沒完沒了的撩他，激怒他。阿Q還是打不過別人，卻被人揪住黃辮子，按著他的頭在壁上使勁的碰了四五個響頭。吃虧後的阿Q卻說，「我總算被兒子打了，現在的世界真不像樣……」
他靠精神勝利法來麻痺自己，讓自己獲得暫時的勝利，卻又感嘆到世界的不公平……
阿Q一有錢，便去押牌寶，但輸的次數比較多。偶然一回，他不幸也贏了一次，但在瞬間，就不知道誰和誰打起架來了，也不知道是為什麼打架。轉眼間，賭攤不見了，那些人都跑得無影無蹤了，他贏得一堆錢也隨著那些人一起不見了蹤影。
阿Q被賭攤的人給耍了，這回，他又利用精神勝利法打敗了那些臨陣脫逃的人，說算是被兒子拿去了。
阿Q自從被趙太爺打完巴掌後，便出名了。此後，阿Q便得意了很多年。
阿Q不僅如此，他還喜歡低估那些他以為好欺負的人。比如有一年春天，他看見王胡在赤著胳膊捉蝨子，於是，阿Q也學起了王胡的樣子。因為自己身上的蝨子不如王胡的多，又不如王胡的響，便罵道：「這一毛一蟲！」
阿Q以為王胡要逃了，搶進去就是一拳，但這拳頭還未打到別人身上，就已經被王胡抓住了。阿Q被王胡扭住了辮子，要拉到牆上去碰頭。雖然阿Q央求到『君子動口不動手』！但還是讓王胡一連把他的頭碰了五下。
被打完的阿Q正站著，他看見遠處來了人，是錢太爺的兒子，錢太爺的兒子先是在城裡上洋學堂，後來又跑到東洋去了，半年之後，他再次回到家裡的時候，腿也直了，辮子也不見了……
阿Q便稱他是「假洋鬼子」，也叫作「裡通外國的人」，因此，便十分厭惡錢太爺的兒子，尤其是他剪了辮子後，安的一條假辮子，他更是深惡痛絕。阿Q便罵道：「禿兒。驢……」
不用說，阿Q被錢太爺兒子用哭喪棒狠狠地打了一頓。
被打後的阿Q正在氣頭上，對面走來了靜修庵裡的小尼姑，他平時是要罵她的，這次在氣頭上，便更加的野蠻不講理了。
他想，「我不知道我今天為什麼這樣晦氣，原來就因為見了你！」便迎上去吐了一口唾沫。小尼姑不理他，他卻非常放肆的用手去摸她的頭皮。還說「禿兒！快回去，和尚等著你……」
尼姑說道，「你怎麼動手動腳……」
阿Q臉皮更加厚了，他扭住了她的面頰說道，「和尚動得，我動不得？」
小尼姑罵他，「這斷子絕孫的阿Q！」
他一邊回味著小尼姑罵他的話，一邊又感覺到，因為捏了小尼姑的臉，手上仿佛比平常滑膩些。
阿Q一想起罵他「斷子絕孫」的話，便想到，是應該有一個女人來為他生個孩子，因為「不孝有三，無後為大。」阿Q慢慢回想著，他越想越有些飄飄然了。
一次，阿Q在趙太爺家裡舂完米，吃過晚飯後，在和趙太爺家裡唯一的女僕吳媽閒聊時，吳媽說「太太兩天沒有吃飯哩，因為老爺要買一個小的……」
阿Q想到了「女人……吳媽……這小孤孀……」
說著說著，阿Q說「我要和你睏覺，我要和你睏覺！」他忽然搶上去，對吳媽跪下了……
吳媽愣了一下，被嚇得帶著哭聲大叫著往外跑了。
忐忑不安的阿Q想去舂米，卻被秀才用一支大竹槓打了一下。
被阿Q羞辱後的吳媽要尋短見，此時，趙太爺的手中又拿著一支大竹槓向他奔來，阿Q見不妙，便翻身逃回到了土谷祠。
隨後，趙太爺家裡的地保找上了阿Q。一、地保要他第二天拿著紅燭——要一斤重的——一對，香一封，到趙府上去賠罪。二，趙府上請道士祓除縊鬼，費用由阿Q負擔、三阿Q從此不準踏進趙府的門檻、四吳媽此後倘有不測，惟阿Q是問、五阿Q不準再去索取工錢和布衫。
阿Q都答應了，但他沒有錢，就只好把棉被質了二千大錢去賠禮道歉。阿Q沒有了被子，就用一件破夾襖當作被子，披在身上禦寒。
自從調戲完吳媽以後，阿Q的名聲就不好了。從那以後，未莊的女人們都害怕起了他，她們一看見他走過來，便都躲進了門裡。酒店也不肯賒給他帳了，管土谷祠的老頭子想叫他走，最重要的是沒人找他做短工了。
後來，阿Q才知道，人們有了活都去叫小Don，他見是這小D搶了他的飯碗，幾天後，他遇見了小D，便罵道，「畜生！」
小D也學著他之前的樣子說，「我是，好麼？……」
兩個人便打了起來，阿Q揪住小D的辮子，小D也揪住他的辮子。互相打了半個鐘頭，都難見勝負，於是兩個人都在同一時間鬆了手。
失去了生存保障的阿Q,只得另尋他路。走投無路的阿Q便進了城。
後來，過了一段時間，阿Q又悄無聲息的回到了未莊。人們因為看見他身上的銀錢和銅錢，還穿了新夾襖，腰間還掛著一個大搭連，便知道他是發財了，便都問道，阿Q，你回來了。
阿Q說，他在舉人老爺家裡幫忙。他還把一些花花綠綠的舊衣服，賣給了村裡的女人們。
這件事情傳到了趙太爺的耳朵裡，他說阿Q實在古怪，就讓把門窗關都好。
後來，有人要探阿Q的底細，阿Q就自己把秘密說出去了，說他在幫別人在洞外接東西。人們這才知道，他原來不過是一個小角色。
革命的謠言傳到了村子裡，阿Q最開始以為革命黨是造反，便「深惡痛絕」，他看到舉人老爺這樣怕，又有些「神往」了，他覺得自己也成了革命黨。於是，便糊裡糊塗的假裝革起了命，未莊人用驚懼的眼光看著他。這種感覺，使阿Q春風得意了起來，就連趙太爺也尊敬起他來了。他還做了很多加入革命黨的美夢。
第二天起來，阿Q想到靜修庵去革命，才知道秀才和假洋鬼子已經來過了，把像樣的東西「革命」去了，這讓他很失望。
雖然革命了，但卻沒有什麼明顯的變化，人們只是剪掉了辮子，後來，阿Q也就沒有進城。阿Q看見趙司晨把辮子盤在頭頂上， 也學起了他的樣子，用一支竹筷將辮子盤在頭頂上。他想投降假洋鬼子入革命黨，但是卻被攆了出去。
一天晚上，趙太爺家遭到搶劫了，阿Q看見那些革命黨往出搬東西，卻因為沒有他的份，就越想越生氣，不免對那些人痛恨起來。
趙家遭搶後，阿Q竟做了替罪羊，在半夜被抓進了衙門。阿Q被關進了一間小屋子裡，別人問他犯了什麼事，他竟說是「因為我想造反。」
阿Q到了大堂，被逼問他的同黨在哪裡。他不明白他們說的是什麼，堂上的人告訴他「那一晚打劫趙家的一伙人。」
「他們沒有來叫我。他們自己搬走了。」阿Q說。
「走到去了呢？說出來便放你了。」
「我不知道，……他們沒有來叫我……」
阿Q第二次又被帶出了柵欄門，堂上的人讓他畫押，阿Q說他不認得字。
那人便說「那麼，便宜你，畫一個圓圈！」
阿Q便拿起筆畫了個圓，圓圈沒畫圓，畫成了瓜子模樣。
阿Q第三次出柵欄的時候，就是他命歸西天的時候。
有許多人忽然給他穿了一件洋布的白背心，上面有些黑字，但他不認識。他的兩手也被反縛了。
阿Q被抬上了一輛沒有蓬的車，前面是一班背著洋炮的兵們和團丁，兩旁是許多張著嘴的看客。他這才知道，是要去殺頭的。他意識到，似乎覺得人生天地間，大約本來有時也未免要殺頭的。
他被綁著遊街示眾，他不過便以為人生天地間，大約本來有時也未免要遊街要示眾罷了。
在人叢中，他還無意中看見了吳媽，才發現她原來也到城裡做工了。
「過了二十年又是一個……」阿Q的嘴裡蹦出了這麼一句「無師自通」的話。
好！！！」人叢裡，發出豺狼的嚎叫一般的聲音來。
阿Q想喊「救命，……」，卻最終都沒有說出來。阿Q的命就樣被他自己折騰沒了。
阿Q的一生簡直底到了塵埃裡，他性格裡的自由和無拘無束，也造就了他一生的坎坷命運。他沒有自己的姓氏，或許有，但他始終都沒有說出來。又因為他假裝革命，而稀裡糊塗丟掉了性命。