蘇州寒山寺，是當地最知名的名勝之地。而在這座古老的寺廟，每年都會迎來一大群來自日本的客人。而這些日本客人之所以會拜訪這裡，都是源於一首唐詩。
盛唐時期，偉大的詩人燦若繁星。開元年間，大唐國力強盛，萬國來朝，而詩歌這個題材，也在這時到達了頂峰。在李白、杜甫、王維、王昌齡這些偉大的名字裡，張繼或許是其中最不起眼的一個。
作為一名進士，一個詩人，張繼在當時並不出名，做官也不太在行。由於人微言輕，張繼連他的生平事跡都相當模糊。生卒年都不詳，而他所留下的50首詩，大多數都不出名。
安史之亂期間，他因公事在蘇州出差，夜宿於江面上。到了夜晚，他突然聽到寒山寺傳來的悠揚鐘聲，突然詩興大發，揮毫寫出一首僅有28字的小詩。而這首小詩，直接將張繼推向中國頂級詩人的殿堂，而這首詩，便是《楓橋夜泊》：
「月落烏啼霜滿天， 江楓漁火對愁眠。 姑蘇城外寒山寺， 夜半鐘聲到客船。」
雖然只有短短二十八個字，但卻在中國引發了巨大反響。特別是自宋代以來，這首詩被詩人們反覆詠唱， 直至清代而不衰。 而這首詩，也讓此前默默無聞的寒山寺，變得舉世皆知。
宋人孫覿《楓橋寺記》說：「唐人張繼 …… 嘗即其地作詩紀遊，吟誦至今，而楓橋亦遂知名於天下。」 可見， 張繼詩最遲到宋代已傳誦不絕， 楓橋寺在 那時就天下聞名了。
明代人王登寫道：「 詩裡寒山黃葉， 前朝稱古寺，橋邊漁火丹楓，千載記名藍。」 其意是說，由於詩中意象深入人心， 因而名寺也就流傳千載。
到了清代初期， 蘇州籍著名詩學家葉燮之處：「 唐人張繼`月落烏啼' 一詩， 人人童而習之。 寺有興廢， 詩無興廢，故因詩以知寒山」。這也就是說，到了清代，《楓橋夜泊》已經成為當地兒童人人都會背的一首詩
同時，寒山寺曾經因為戰火和各種原因被毀。但是由於這首詩，寒山寺卻總是能重建。
更令人稱奇的是，到了晚晴，隨著與日本交流的加深，中國人逐漸發現。原來在日本，《楓橋夜泊》也是家喻戶曉，人人都會背。近代俞樾指出：
「吳中寺院不下千百區， 而寒山寺以懿孫一詩， 其名獨膾於中國， 抑且傳誦東瀛。 餘寓吳久， 凡日本文墨之士，鹹造廬來見，見則往往言及寒山寺，且言其國三尺之童， 無不能誦是詩者。」
這也就是說，在明治維新之時，《楓橋夜泊》在日本已經發展到「兒童人人皆可吟誦」的程度。早在1073年，《楓橋夜泊》便被日本僧人傳回了日本。由於《楓橋夜泊》所蘊含的空寂、孤獨與物哀之美，切合日本審美。因此該詩一經傳入，便大受歡迎。與此同時，《楓橋夜泊》更接近於大白話，都是日本最常見的漢字，因此也十分適合普及。所以，《楓橋夜泊》往往成為日本兒童對於漢詩的啟蒙。
到了明代嘉靖三十三年（1554 年）正月，倭寇從太倉進掠蘇州及松江等地。由於他們早就從楓橋夜泊那裡聽到了寒山寺的大名，竟悍然攻入了寺廟，不僅搶走了廟中那尊著名的古鐘，還一把火將山寺焚毀。
一直到清末，日本一位名叫山田寒山的人，他有感於自己族人的罪孽，於是四處打聽尋找寒山寺鐘的下落，想要把寒山寺的鐘找出來歸還中國。雖然廢了九牛二虎之力，始終沒有找到。於是他便募捐集資，在明治三十八年（1906年）由小林誠等一批工匠，精心鑄成一對青銅鐘，一口留在日本觀山寺，一口送回蘇州寒山寺。所以現在的寒山寺鐘雖然不是唐時的原物，卻象徵著中日之間難得的道歉與和解。
從近代一直到今天，《楓橋夜啼》仍是日本最有知名度的唐詩，它被收錄入小學課本，每個日本孩子都要背誦。因此詩中所提及的寒山寺，仍然是日本人心目中的聖地。每年，都會有大量日本人來到寒山寺，只為聽一下寒山寺的鐘聲；他們摩肩擦踵，只為圓從小就有的一個夢。在聽完鐘聲後，他們還會爭相求購《楓橋夜啼》的拓片，用作永久的紀念。
這種對寒山寺的迷戀，甚至連日本首相森喜朗都不能免俗。當結束對寒山寺的出訪，他激動地說：
「蘇州和寒山寺是我嚮往的地方！」
這種盛況，為中國文學史上所罕見， 亦為國內外名勝古蹟所罕見。