諸葛亮第一次北伐時，一面揚言要出斜谷道攻打郿縣，命趙雲、鄧芝率偏師為疑兵，駐守箕谷吸引魏軍。魏國果然上當，曹真親自統帥大軍去迎擊趙雲。諸葛亮趁機帶蜀軍主力出祁山，攻打守備空虛的隴右。
諸葛亮此舉讓魏國猝不及防，南安、天水、安定三郡的反魏勢力紛紛發動叛亂迎接蜀軍。雍州刺史郭淮無力和蜀軍主力對抗，只能帶兵退守陳倉渭水道的西口上邽，以保護關中魏軍救援隴右的通道。
此時魏國知道可能中了諸葛亮的圈套，不過趙雲的部隊在箕谷可以威脅長安，因此關中魏軍也不敢馬上去救援隴右。魏明帝曹叡於是親自坐鎮長安，同時命曹真攻擊趙雲，張郃則率魏軍一部經隴山道去隴右。
而諸葛亮命馬謖去守隴山道的西口街亭，以阻擋張郃。然而馬謖卻違背諸葛亮的部署，沒有據守城池，率軍上山。結果被張郃切斷水道。蜀軍缺水軍心慌亂，被張郃擊敗，街亭失守。諸葛亮的第一次北伐也因此失敗。
很多人對諸葛亮派馬謖這樣沒有獨自領過兵的人去守街亭，卻不是魏延、吳懿等老將而感到不理解，不過其實想想也很正常。
蜀軍出祁山以後，儘管南安、天水、安定三郡有人叛亂響應，但是堅守不降的城池也不在少數。隴西郡更是在太守遊楚的指揮下擊退了蜀軍的攻擊。所以蜀軍此時最重要的事情是儘快掃平隴右魏軍殘餘，這樣才可能集中兵力和魏軍援兵決戰。
相比之下，關中魏軍的主力還被趙雲牽制，張郃所統帥的只是一支偏師而已。據守街亭阻擊魏軍的難度要比掃平隴右低得多。在這種情況下，諸葛亮留下魏延、吳懿等老將，卻把馬謖派出去也就可以理解了。另外馬謖此前在平定南中時出謀劃策，表現不錯，諸葛亮此舉也有培養馬謖，希望他能成為獨當一面的人才。
當然，諸葛亮也考慮到了馬謖初次獨自領兵這一因素，所以還特地連怎麼在街亭部署防禦都交代給了他。說白了這其實是一次給了標準答案的考試，馬謖將張郃擋住的難度不大。只是他沒想到馬謖連抄答案都會抄錯。
不過要是馬謖不僅僅是擋住張郃，而是自己改變了諸葛亮的部署，直接將張郃一舉全殲，那麼這個功勞可就大了。
張郃是魏國名將，和張遼、樂進、于禁、徐晃並列，是曹操手下最信任的外姓大將之一，諸葛亮對他也頗為忌憚。如果馬謖初次領兵，而且是按照自己的作戰方案就能擊敗張郃，他的能力肯定是非常出色。諸葛亮原本就有意栽培馬謖，馬謖能力出色，又立下如此大功，那麼肯定會得到重用。
這個我們也可以參考一下後來魏延在陽谿擊敗郭淮，被封為前軍師徵西大將軍、假節、南鄭侯的事例。張郃的地位和名聲還在郭淮之上，魏延擊敗郭淮可以得到這麼高的容易，馬謖自然也不會例外。
所以極大可能馬謖此後會成為諸葛亮的副手，並在諸葛亮死後接管蜀軍。
不過即使馬謖擊敗了張郃，諸葛亮第一次北伐也不會取得太大的戰果。
馬謖擊敗了張郃，也只是堵住了隴山道而已。魏軍還可以走陳倉渭水道增援隴右。而陳倉渭水道的出口上邽在郭淮的控制之下。
此前蜀軍曾經攻擊隴西郡失敗，可見蜀軍的攻堅能力不強，很難在魏軍援兵趕來前拿下上邽，這樣無法在這裡擋住魏軍，只能和魏軍展開野戰。此時的蜀軍戰鬥力和魏軍相比還有一定的差距，野戰中很難和兵力佔優的魏軍對抗。
而且涼州刺史徐邈以讓參軍以及金城太守等率軍南下，攻擊南安。加上隴右的魏軍殘餘，蜀軍其實是多線作戰，處於不利的態勢。
所以蜀軍此次北伐最終難逃失敗的命運，不過諸葛亮會有更多時間在隴右搶奪勝利果實，多帶一些人口和物資返回，戰果要比歷史上大得多。