方苞出生於康熙七年，病逝於乾隆十四年，享年82歲。方苞是桐城人，他的祖父和父親都是當時的著名文人。方苞22歲考取秀才，進入國子監深造。他擅寫文章，世人對他評價很高，認為他是韓愈轉世，妙筆生花。方苞39歲中進士，正當他打算在仕途上大展身手的時候，發生了一件大事，將他打落塵埃。
文字獄是封建統治者迫害文人的獄事，清代的文字獄尤為恐怖。當時有一個叫戴名世的著名文人，他文集叫《南山集》。有人在《南山集》中發現了大量明末清初的史實，這些史實對清朝統治者在戰爭中的濫殺無辜行為沒有任何美化，康熙皇帝看了之後無比震怒，下令銷毀《南山集》徹查與此事有關的文人。方苞給《南山集》寫了一篇序文，他也受了牽連被判死刑。將他從江南押解到京城，關入大獄之中等候問斬。
方苞的諸多好友聽到這個消息，開始了一系列的營救工作，最後找到了重臣李光地。李光地平定三藩之亂有功，深受康熙的信任。他把這個情況上奏給康熙，親自求情，懇請皇帝法外施恩。康熙讀過方苞的文章，知道他是個才子，於是給了李光地面子，下旨為方苞脫罪。方苞出獄之後，就被康熙召入南書房，成為皇帝的私人顧問，也算因禍得福、一步登天。
此後方苞在官場之中青雲直上，歷經康雍乾三朝，仕宦30餘年。先後擔任文學侍從、武英殿修書總裁、翰林院侍講、內閣學士等職務。直到他75歲才因年老體衰奏請告老還鄉。方苞身在官場，也沒忘經學研究，留下多種著作，共計上百卷文章。
方苞的另一個身份是桐城派創始人兼桐城派領袖，桐城派是清代重要的散文流派。在創作中講究「言有物，言有序」，這個創作訣竅被現代人總結為「有物有序」。通俗地講，就是在文學創作中強調思想內容與藝術形式並重。方苞也總結了一些創作中的細則，比如文章要綱領明確，文章的謀篇布局都要精簡巧妙，遣詞造句文雅準確。這些寫作理論上的見解，讓清代很多文人受益匪淺。
從戴罪文人到內閣學士，方苞的機遇讓很多文人感到豔羨。在這種情況方苞也沒有飄飄然忘記根本，他在為官期間注重民生，敢於為民請願。在他的奏章之中，常常為百姓發聲，做到了文人眼中的剛直不阿。
後人評價方苞「宋以後無此清深峻潔文心」，其實更應該評價他在仕途上的操守。做人能夠像方苞這樣仕途、文章兩得意，也算是一代奇才了。
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