鴉片戰爭是中國歷史發展的重要轉折點，世界資本主義列強用武力打開中國的大門，從此獨立的封建中國逐步地變為半殖民地半封建社會，中國人民蒙受了前所未有的苦難和屈辱。
苦難，往往會孕育偉大的作品。鴉片戰爭使中國出現了一批睜眼看世界的先進人物，那個時期的中國，產生了兩部具有劃時代意義的地理著作，一是魏源的《海國圖志》，一是徐繼畲的《瀛環志略》。
梁啓超曾高度評價這兩部書，說：「中國士大夫之稍有世界地理知識，實自此始。」
徐繼畲這個名字，現在的人已經很陌生了。
美國第42任總統柯林頓1998年6月29日北京大學的演講中，有這麼一段話：「從我在華盛頓特區所住的白宮往窗外眺望,我們首任總統喬治·華盛頓的紀念碑高聳入雲。這是一座很高的方尖碑，但就在這個大碑鄰近有塊小石碑，上面刻著：米利堅不設王侯之號，不循世及之規，公器付之公論，創古今未有之局，一何奇也。這些話並非出自美國人，而是由福建巡撫徐繼畬所寫，1853年中國政府將它勒石為碑作為禮物贈送給我國。」
當時很多人聽了演講後，才知道了我們歷史上曾有過徐繼畲這麼個牛人。
柯林頓所說的這一段徐繼畲的名言，就出自徐繼畲的傳世名著《瀛環志略》。
徐繼畲生於乾隆六十年（1795年），是中國近代睜眼看世界的偉大先驅者之一，又是近代著名的地理學家，《紐約時報》曾稱其為「東方伽利略」。
徐繼畬是山西五臺縣東冶鎮人，其父徐潤第是進士出身，任過內閣中書，湖北施南府同知等職。山西五臺縣徐氏一族，被曾任山西巡撫的曾國荃（曾國藩之弟）曾國荃稱為「山右望族」。
在徐繼畬的後代中，出了一位鼎鼎大名的人物，即新中國開國元帥徐向前——十大元帥中唯一的北方人。
按山西五臺縣《徐氏宗譜》記載，徐繼畬是五臺縣徐氏第十五世，徐向前是第十九世。徐繼畬是徐向前的高祖，即徐向前祖父的祖父。
徐向前
徐繼畬六歲時接受母親的啟蒙，讀書識字，七歲跟隨母親到北京探望父親，曾經受教於當時有名的才子、《紅樓夢》的續者高鶚。
道光六年（1826年），徐繼畬考中進士，朝考第一，被選為翰林院庶吉士，後授翰林院編修。
道光十六年（1836年）十月，徐繼畬外任廣西省潯州府知府。從此青雲直上，歷任福建延津道、汀漳龍道等職。鴉片戰爭時，在漳州前線奮勇抗英。
道光二十二年（1842年），徐繼畲晉京升見。道光皇帝詢問海外形勢與各國風土人情，他具所知答對，道光皇帝遂責成他纂書進呈。於是徐繼畬歷盡艱辛寫出了《瀛環志略》，於1848年刻印面世。
《瀛寰志略》較全面地敘述了當時世界各大洲各地區的情況。全書共分10卷，分裝6冊，總分圖共42幅。當時世界上存在的各個國家，基本上都得到了反映，系統而真實地介紹了世界各國的地理疆域、風土人情、歷史沿革、財政收入和陸、海軍規模都有具體數字，以及對海外的擴張與中國的交往等情況，在人們面前展現這個新世界的各個方面。
《瀛環志略》一出世，便受到國內外有識之士的高度重視。曾任福建巡撫的劉鴻翔讚譽此書是「百世言地球之指南」。」《瀛環志略》傳往日本後，受到廣泛重視，被認為是「通知世界之南針」，有助於他們的維新變法。後來，徐繼畲的名字還被美國收進了《世界名人錄》。
徐繼畬後歷任福建布政使、廣西巡撫、福建巡撫、閩浙總督等職，官至二品。
鹹豐元年（1851年），徐繼畲因被人誣告，革職回京，降補太僕寺少卿。第二年再次被人誣告，徹底落職歸故裡。在家鄉呆的這段時間，他也沒閒著，曾執筆為當地中國最早的民間銀行——錢莊（票號），撰寫了錢莊（票號）經營章程——這是迄今為止我們所知道的中國最早的《銀行法》。
同治四年（1865年），徐繼畬再次被詔入京城，擔任通商衙門行走，成為中國歷史上第一任主管對外通商的官員。同治六年（1867年），徐繼畬又擔任總理各國事務衙門行走，兼總理同文館事務大臣。
同治八年（1869年）三月，徐繼畬以老病告歸，同治十二年（1873年）病逝於家鄉，享年79歲。去世前不久，朝廷授其頭品頂戴。
曾任山西巡撫的曾國荃（曾國藩之弟），為徐繼畬撰寫了墓志銘。
徐繼畬去世後的第28個年頭，他的玄孫（四世孫）徐向前——後來的開國元帥出生了。再次將這個家族的榮譽推向了一個新的高峰。