巡撫，意「巡行天下，撫軍安民」。早在南北朝時期，名將來大千隨太武帝拓跋燾北伐，大敗柔然，太武帝詔其「巡撫六鎮，以防寇虜」。到了唐代，巡撫正式設立為職官，稱「巡撫使」。
宋以後巡撫一詞便常見諸於史冊。現今提及多指明清官職，明代其為派往地方巡視監察的官員，清代則將其正式定為省級的高級職位，掌握全省軍政大權，官階從二品，若加兵部侍郎銜，則達正二品。
侍郎，西漢為宮廷近侍。東漢後，系尚書的屬官中令，任滿一年為尚書郎，滿三年為侍郎。隋唐時六部掌管國家政務，每部置侍郎一名輔佐尚書管事。到了清朝，其官階為從二品。
瞿蛻園在《歷代職官簡釋》中提到，「侍郎之名始於漢代，本是郎官之一種。郎即後來的廊字，因為在殿廊中侍立，所以有此名。」 初見「侍郎」之稱大都是在《出師表》，董允以侍郎之名隨千古名篇而傳。
史上著名的權臣和珅也官拜侍郎，影視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》中紀曉嵐指著狗問和珅「是狼（侍郎）是狗？」的一幕讓許多人印象深刻。
同為從二品官階，二者誰提任總督的機率更大？這便要從二者職責範圍說起。
這裡我們需要注意一點，雖然無論是從管轄面積來看，還是官階品級而言，總督均高於巡撫，許多說法錯誤將其歸於上下級，但實際上二者均屬中央直屬官職，直接受皇帝派遣，總督並不具有調遣巡撫的權力。不僅如此，二者合稱「督撫」，其在職權上雖各有側重，但相互滲透，互相制約。
乾隆曾道，「總督系專司戎政，向來各省遇有參革文員及地方事件，皆系巡撫專銜，會同總督具奏。」到了光緒年間，仍有「總督專重典兵，巡撫專治吏治」的說法。也就是說，總督側重軍事，巡撫側重民政，其所轄範圍及事物均具有一定的交錯。
據《清史稿·志九十一·職官三(外官)》記載，巡撫一般有「宣布德意，撫安軍民，修明政刑，興革利弊，考核群吏，會總督以詔廢置」的責任。所以在管理轄區的過程中，巡撫往往積累了豐富的政治及管理經驗。
如此而言，從巡撫提拔至總督，無論是從官職提升或者是所轄事務，亦或經驗能力來說，都是合適的。因此在清朝所載歷史中，總督多由巡撫提拔而來。袁世凱就是從山東巡撫提拔，後接替李鴻章，拜直隸總督。
再說侍郎。前面提到侍郎為尚書的屬官，也就是副手。二者同為部級官員，六部的主長官稱尚書，副長官稱侍郎。這裡我們先介紹尚書的職責。
尚者，掌也，顧名見義，尚書即掌管文書，故又稱掌書。秦及漢初便有「六尚」，隋以後尚書為六部長官，元代六部改屬中書省，明太祖廢宰相不置，以尚書任天下事，六部直接對皇帝負責，其地位更加提高。
到了清末，新設外務等各部，六部之名遂廢。宣統三年，始改尚書為大臣。《張衡傳》有詞，"上書乞骸骨，徵拜尚書。"
明代的六部尚書權責是很大的。皇帝上諭下頒，要經六部，全國事情上去，也要經六部，兵部尚書甚至還有權下命令給督撫。到了清代，六部尚書已經不能對下直接發命令，其權責小了許多。
更甚的是，清代六部的尚書侍郎對皇帝皆得單獨上奏。也就是說，清代的尚書和侍郎的關係與上文所提總督與巡撫相類似，不同的是侍郎名義上仍為尚書屬官，與尚書具有上下級的承屬關係。
侍郎作為尚書的屬官，其管轄範圍同尚書一樣，都是掌管各部的具體事務。由於其管轄範圍同總督差異較大，故雖有侍郎提為總督之例，但大多數情況下，侍郎升尚書的可能性較大。
從官員品級上看，尚書銜為從一品，總督銜為從一品至正二品。雖尚書品級較高於總督，但二者權責範圍不同。
尚書主管六部中的某個部門，而總督則管轄幾省的事務。巡撫與侍郎皆屬上述兩者副官之位，且與其相互制約。故其相似職責的職位之間相互升黜合乎情理。
值得一提的是，巡撫和總督常掛京官之銜，巡撫常兼侍郎，總督多兼尚書。上文所述侍郎提任總督多為此種情況。
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