在日語中，漢字是分為兩種讀法的：音讀和訓讀，所謂音讀，指的是保留該等漢字當初傳入日本時的漢語發音；而訓讀呢，則是使用該等漢字之日本固有同義語彙的讀音。而在音讀當中，有這麼一種發音方式：吳音。
吳，這似乎是中國的一個地名，對的，日語中所謂的吳音就是從中國的吳地傳過去的讀音，不過傳過去的時間很早，那還是西元五至六世紀，日本大和時代（中國南朝）時期的事情，當時南朝政治中心建康（南京）周圍吳語區的漢字讀音傳到了日本，所以這種漢字音就被稱為吳音。
有種說法是當時這種讀法經由朝鮮半島傳到了日本，但這其實證據不足，一般認為吳音是從中國直接傳到日本的，但毫無疑問對當時的日語產生了極大的影響，那「吳音」的標準音是什麼呢？是南朝京師建康（今南京）繼承洛陽雅音並融合金陵當地吳音而產生的金陵雅音，因為在南北朝中，日本尊中國南朝為正統，受南朝冊封不絕，所以吳音地位很高，由於吳音融入日語程度較深（常用於基本詞彙中），古代稱為「和音」，是當時通行的標準語音
但後來我們知道，還是脫胎於北朝系統的隋朝完成了中華的大一統，而隋朝之後緊接著就是空前強大的唐朝，隋朝陸法言載錄南北學者討論韻學的成果，編成了《切韻》一書，融合南北朝官音，為唐朝長安正音所沿襲，對後世影響甚大，而歸國的日本留學生也以長安秦音為正統，稱為「漢音」，平安時代之後，由於推動漢音普及的日本知識分子對「和音」的蔑稱態度，將其遍地為「吳音」（意味僅僅是吳地的讀音，不是中華正統的漢字讀音），所以「吳音」受到打擊。
「敕明經之徒，不可習吳音。發生誦讀既致訛繆。熟悉漢音」——《日本紀略》
那現代日語中的漢字音主要是什麼呢？因為現代標準日語是以東京話為基礎方言建立起來的，而近代明治維新後，日本人又用漢音於大量創造新詞彙（和製漢語，比如現在什麼化學，政治，社會等詞語，都是和製漢語）。所以漢音對當代日語影響最為深遠，現代日語中通常漢字如果是音讀，還是以漢音為主，但是佛教用語除外，因為南朝尊佛教，一開始吳音傳到日本就是伴隨著佛教傳過去的，所以一些佛教用語中的漢字現代還是以吳音為主。另外《古事記》的萬葉假名多使用吳音。
有一個統計啊，現在的日本漢字讀音中，如果是音讀，吳音佔37.8%（《日本基本漢字》（大西雅雄，三省堂，1941年）收漢字3000個，在音讀漢字中吳音佔37.8%。《常用漢字表》（1981年）中，吳音讀音佔37.8%。）。
而除了吳音，漢音外，日語漢字讀音還有唐音（鎌倉時代以後直至近代傳入日本的漢字音，也就是明清時期的南方標準語「南京官話」，此「唐」指的不是唐朝，而是對中國的泛稱，主要限於佛典誦讀及學問研究等，對一般用語的影響很小，僅限於特定的詞語。）、慣用音（傳入日本後發生變異，不合於以上任一種的讀音）等。
最早討論吳音、漢音、唐音傳入日本的歷史過程的是本居宣長（1730-1801年），著有《漢字三音考》。
那吳音和現在的吳語有關係嗎？額，這怎麼說呢，因為方言是有延續性的，現代中國南方方言其實也受「吳音」影響（中原雅音南傳對南方的方言產生了很大影響，唐朝時有所謂「至今南人能晉語」之說（此處「晉語」指西晉時的洛陽雅音，非指山西晉方言），所以日語漢字中的一些「吳音」讀法，和現在中國南方的吳語和閩南語等字詞的發音很相似。
日母在吳音與吳語白讀中皆為鼻音聲母n；吳音中匣母的脫落現象與吳語類似（如「和」，吳音ワ，上海音/u/），所以從「吳音」中也能窺得一二南北朝時期古吳語音系，甚至能考證出一些中古漢語的讀音。而且日母在吳音與吳語白讀中皆為鼻音聲母n。此現象以吳語較為典型，但亦可見於其他南方方言如贛語，客家語，福州話等。
此外，麻韻部分字吳音讀エ韻這一點，與閩南語白讀音吻合，且不見於其他語言/方言。甚至，日語中的吳音讀法和朝鮮漢字音也有一兩分相似（效攝、流攝、蟹攝三四等的單元音化），所以有些人就是因此推測，這是吳音經由朝鮮半島所傳的殘存證據，當然，這個證據不是很充分。
對了，剛剛說了吳音是南朝傳到日本呢？那南朝之前呢有沒有日語漢字讀音呢？有的，這被稱為「古音」，不過從日本方面的資料而言，「古音」並未直接作為「漢字音」的一種獨立記錄下來，僅僅是在萬葉假名及某些特定的詞彙中留下的若干痕跡。此音現在幾乎失傳了，現代日語的常用詞彙中極少出現古音讀法，除了若干被認為與古音有關的訓讀詞。
那古音是什麼漢語音呢？據推測為朝鮮系渡來人（由中國大陸、朝鮮半島等地移居日本列島的人）傳來的周代古音。