話說乾隆年間，臨平有個叫沈昌谷的青年，生得英俊不凡，他敏而好學，少年時就已中舉，正是二十出頭的年紀，前途無限。有天沈昌谷在路上遇到個行遊僧人，看了他半晌，硬要塞給他三顆藥丸，憂心忡忡地說道：「你大難將臨，吃了這個藥丸將有所緩解，到時候我再來看你。」沈昌谷根本不信天理之說，回家後隨手把藥丸扔進書櫥。
沒想到不久他就生了重病，藥石無醫。迷迷糊糊中用四川話自語道：「我是峨眉山上的蟒蛇，苦苦找了你兩千多年，今天才找到你。」說著就見沈昌谷自掐脖頸，幸虧家人及時阻止，想到當時僧人給過藥丸，在書櫥裡只翻找到一顆，和了水餵他服下去後才恢復常態，清醒之餘沈昌谷也一下想起了歷代前世的事情。
原來沈昌谷在王莽時期，名叫張敬，因戰亂紛起，避世在峨眉山學道，和一個叫嚴昌的道士一起修行，閒時農耕，自給自足。劉歆誅殺王莽失敗後，他的副將王均也躲進了峨眉山，給張敬、嚴昌二人當徒弟。三人辛苦開墾的土地，卻常給一條車輪那麼粗的大蟒蛇弄壞，因為只要它出洞遊走，就會颳風打雷，莊稼蔬菜全都遭殃。
無奈之下，張敬想了個辦法，他指揮王均削了許多竹刺插在地上，用毒藥塗在上面，蟒蛇經過時受傷，不久後果真中毒而亡。且說這巨蟒，其實並非故意毀壞田地，它本來千年修行，眼看就要成龍，所以才會在每天活動時天生異像，結果在最後關頭功虧一簣，自然對張敬恨之入骨，就想著找他報仇雪恨。
不過時也命也，王均在王莽死後出山輔佐光武帝劉秀，被拜為驍騎將軍。他敬慕張敬的才學能力，迎請張敬到洛陽，拜為統兵的徵虜將軍，勢高位尊，巨蟒受震懾無法報仇；張敬再一轉世成了北魏有道行的高僧；此後三世作了元朝的將軍，戰功卓著，巨蟒都不能近身。物換星移幾度秋，只有今世只做了個普通舉人，它等這一刻實在為時已久。
當日送沈昌谷三顆靈丹的遊僧其實就是已經得道的嚴昌先生，本想相救奈何無緣。沈昌谷自知命不久矣，沐浴更衣後坦然而亡。嚴昌先生趕來憑弔，流淚拜祭後寬慰沈昌谷的家人不要苦惱，「將這一樁公案做個了結，終究要回到仙道。」話音剛落，人就飄然不見了。
以上這則傳奇的故事，來自袁枚《子不語》中的《王莽時蛇冤》，志怪故事起於民間傳說，追溯起來，想到關於王莽的民間故事，說劉邦斬白蛇起義後，有個婦人在路邊哭泣，聲稱兒子化作白蛇，橫在路上休憩，卻被炎帝殺了。王莽篡位成功後，有流傳他就是當年被高祖斬殺的白蛇轉世，因為王莽諧音是亡蟒，字巨君，所以出於報復奪了漢室江山。
這故事概是受到了「劉邦斬白蛇」啟發。袁枚有意思的地方在於，他不像蒲松齡、紀昀、馮夢龍等人，會在志怪傳說中，處處曉以大義，希望可以警醒、教化世人。他傾向於「說」故事，在茶餘飯後的閒暇之餘，講起一個荒誕而獵奇的傳說，令人嘖嘖稱奇，就點到為止了。就像袁枚在序言中所寫：
餘生平寡嗜好，凡飲酒、度曲、樗蒱，可以接群居之歡者，一無能焉。文史外無以自娛，乃廣採遊心駭耳之事，妄言妄聽，記而存之，非有所惑也。
《子不語》全書約四十餘萬字，包括七百多個故事，大多短小凝練。袁枚力倡「性靈說」，即獨抒性靈，不拘格套，語言樸實的同時不雕章琢句、堆砌典故。看他的《子不語》就是這種樸素無華的感覺，光怪陸離之餘，別無他意，消遣讀之，短小精悍的故事，特別適合碎片時間翻看。
透過包羅萬象的怪談故事，我們也從文字間看到當時的社會、民生和經濟狀況。當然，這完全在於讀者個人的體會，純粹當作消遣的有趣閒書來看，也沒什麼不可。讀書是對自己最好的文化投資，相遇一本好書，主是遇到更好的自己。《子不語》推薦給愛讀書的你。
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