明朝正統十四年（1449年），舉國震驚的土木堡之變發生，明軍主力在長城外全軍覆沒，也先牧馬北京城下，幸得于謙力挽狂瀾，擊退瓦剌。
土木堡之變後，精銳盡喪的明軍戰鬥力究竟如何，隨著一大幫勳戚的陣亡，軍隊戰鬥力是否隨之下跌，本文從土木堡之變發生後五個多月的沙窩之戰來入手分析。
土木堡之變中明軍的戰鬥力
首先我們回看一下土木堡之變中兩軍的交鋒。
正統十年七月初，也先犯境，大同右參將吳浩領兵出擊，在貓兒莊迎戰也先，兵敗陣亡。
七月十五日，大同總督宋瑛、駙馬都尉井源、總兵官朱冕、右參將都督石亨各領兵一萬出陽和進行防禦作戰，又大敗，宋瑛、井源、朱冕皆戰死，石亨敗還大同。
八月十三日，英宗回師，也先尾追。英宗派恭順侯吳克忠、都督吳克勤引兵萬人拒敵，結果大敗，吳家兄弟陣亡。
又派遣成國公朱勇、永順伯薛綬率四萬人馬至鷂兒嶺與也先交戰，結果中伏，全軍覆沒。
這是沒到土木堡前，明軍還沒有處於缺水狀態的戰績。
沙窩之戰
也先在北京城下吃癟後，並不死心，他其時鋒芒正盛，獲得如此大勝，還俘虜了明朝皇帝，怎麼肯就此罷手。
瓦剌繼續不斷犯邊，也先也打算再出重拳，給明軍重大打擊，選來選去，瓦剌再次把目標選在了大同。此時距土木之變僅有五個月，距北京保衛戰只有兩個月。
景泰元年（1450年）剛過完年，瓦剌的數千精騎就從陽原縣東北的順聖川入寇，在沙窩紮下營寨，這一切早已被明軍哨探發現，報告給了大同守將郭登。
《明史》景泰元年春，偵知寇騎數千，自順聖川入營沙窩。
沙窩在哪呢，它就在現在大同市大同縣沙窩國家沙漠公園一帶，這裡距離大同城池不到百裡。
數千瓦剌騎兵戰鬥力不容小覷，並且這可能只是前鋒部隊，後面說不定還有大軍。
按照常規操作，大同守將郭登該做的是收緊兵力，加固城防，防備瓦剌攻城，同時偵騎四處，嚴密監視瓦剌軍的動向。
然而郭登並沒有這麼做，他親自率領八百精騎主動出擊，銜枚疾進，連夜到達瓦剌軍駐地沙窩附近。
同時，郭登撒出去的明軍哨探夜不收也帶回了瓦剌軍的確切情報，人數確實是十二營三千多人。
瓦剌軍人數是明軍的四倍左右，聯想到土木之變中前任大同總督宋瑛、總兵官朱冕等的慘敗，即使是主將郭登親自統兵，部下也有人動搖，有人提議退兵，郭登的答覆是「敢言退兵者，立斬」。
入夜後，郭登親自帶頭衝鋒，直衝瓦剌營帳。黑暗中，瓦剌騎兵們搞不清楚明軍到底有多少，紛紛潰敗，郭登一直追殺到五十多裡之外的栲栳山才收兵。
栲栳山就是今天的大同閣老山
此戰斬首瓦剌二百餘級，奪回被搶走的人口和牲畜八百出頭。可別小看這二百餘級，這只是斬首的數量，根據比例推算，瓦剌的傷亡至少在千人以上，稱得上大勝。
此戰被稱為沙窩大捷，主將郭登由此晉封定襄伯。
再戰大同
不明不白遭到大敗，瓦剌怎麼肯善罷甘休。才過兩個月——當年四月份，數千瓦剌軍再次入寇大同，郭登率兵出東門迎戰。
《明史》四月，寇騎數千奄至，登出東門戰。
在土木堡之變中，吳克忠吳克勤和成國公朱勇都曾率軍阻擊也先，不幸都是中伏兵敗身死。
在大同，明軍同樣給瓦剌下好了套。
明軍詐敗，把瓦剌引入設好的圈套，敵人入彀，伏兵四起，瓦剌敗走。
《明史》佯北，誘之入士城。伏起，敵敗走。
擊退瓦剌，明軍接下來的操作，更是腦洞大開。
他們帶著酒肉紙錢，出城祭奠陣亡將士。瓦剌兵並沒有走多遠，看到有機可乘，掩殺而至，明軍丟下祭品，倉皇逃走。
看上去是不是正常反應？
瓦剌身處塞外，日子經常過得苦巴巴，看到滿地的酒肉，實在控制不住食慾，下馬爭搶，就地野餐。
這些酒肉才是關鍵，酒肉中早就被明軍下了毒，瓦剌兵填飽了肚子，卻丟了性命。
管不住自己的嘴，早晚要吃虧。
《明史》登度敵且復至，令軍士齎毒酒、羊豕、楮錢，偽為祭冢者，見寇即棄走。寇至，爭飲食之，死者甚眾。
連吃兩次虧，也先也坐不住了。六月份，他親自率領兩千騎兵入寇。這次，郭登更不客氣，直接率領明軍正面硬剛，把也先擊退。
《明實錄》六月，也先復以二千騎入寇，登再擊卻之。
戰力未失的明軍
從二月到六月，短短四個月裡，瓦剌三次大舉進攻。一次被明軍突襲大敗，一次中伏慘敗，一次被正面擊敗。
可謂敗得明明白白，不摻一絲水份。
這樣的戰績，使得明軍士氣大振，瓦剌野戰無敵的神話再也不復存在。
以上我們可以看出，只要將領得力，戰術正確，明軍的戰鬥力並沒有出現直線下降。
土木堡前野戰的慘敗，多半也是由於瓦剌兵力強大，也先狡黠狠辣，明將有勇無謀而導致，比如斷後的吳克忠吳克勤，「土木之變，克忠與其弟都督克勤子瑾為後拒。寇突至，驟戰不勝。敵兵據山上，飛矢石如雨，官軍死傷略盡。」
隨後出戰的成國公朱勇、永順伯薛綬，也是在鷂兒嶺中伏，全軍覆沒。
從沙窩大捷到大同之戰，其實只是個縮影。
土木之變後，明朝西北邊境雖然直到隆慶年間達成和議後才基本實現和平，但蒙古部落們也只是小打小鬧，不管是瓦剌還是韃靼，除了一次偶然性極大的庚戌之變，蒙古再也沒有取得大的勝利。
反而連達延汗之妻，號稱蒙古傳奇女英雄的滿都海，也在太監汪直的貓兒莊夜襲中遭到慘敗，從此銷聲匿跡，很可能在戰鬥中重傷而死（滿都海的故事，詳見本人其他文章）。
反倒是明軍頗有斬獲，比如明朝三位因戰功封爵的文臣中的王越，就是憑藉在成化、弘治時期統帥西北，三次出塞的軍功晉封威寧伯。
如此對比看來，顯然明軍的戰鬥力，並未在土木之變後下降多少。遭受慘重損失的是明軍的京營，大明的邊軍，只要有優秀的將領統帥，還是頗能一戰的。