中國古代有天子和皇帝兩個概念，這兩個概念是很多人經常搞混的概念。中國古代大體分為兩個時期，一個是大一統時期，另一個是南北朝時期。大一統時期一般是只有允許有一個皇帝，而南北朝時期一般都有兩個甚至以上皇帝。論其原因，就是天子和皇帝身份不一致導致。
一、皇帝的概念
什麼是皇帝？皇帝是中國的最高統治者的稱號。這個概念其實有偏差，比如當宗教出現，那麼皇帝厲害還是宗教首領厲害？比如在歐洲，當基督教出現成為國教之後，最高統治者是管理不了宗教的，教皇的威嚴比歐洲所謂的皇帝都大。這個皇帝概念肯定是不完整的。所以西方的皇帝從各個水平都比不過中國皇帝。
在中國，皇帝是最高權力的代表，包括行政、司法、教育、宗教等等。特別是宗教，一直是被中國歷史發展所忽視的內容，那麼皇帝是怎麼扮演宗教首領的角色呢？
答案就是天子。中國皇帝理論上是天概念的人間代表，就是天子。這是一個宗教概念，來自遠古的巫時代的概念，在古代百家爭鳴時代，對於天的概念保留最完整的是農家。而在更早的巫時代，巫的祭祀從天到地到人，逐漸形成了三才系統的祭祀儀式，而其中權力最大的就是祭天的大巫祝。大巫祝的身份在帝國時代前後受讓於天子，天子成為天下大巫祝。這個過程就是在屈原寫《九歌》的時候，可以看到當時大巫祝和天子並未完全統一，而隨著秦始皇一統天下，皇帝就是天子，天子的身份已經包含了祭祀中國最高宗教代表——天。
二、天子身份之爭
中國是炎黃子孫，問題是炎黃子孫有多少？草原民族是不是炎黃子孫？答案是的，草原人也有炎黃後代，比如匈奴，就是黃帝後代，在秦始皇一統天下的時候，草原冒頓單于也統一了草原。此時一個很大的問題出現了：皇帝和單于，誰是天下正主？
什麼是單于？單于就是天子。當中原發明了皇帝詞彙時，草原還保留著原始天子的概念。但是和皇帝概念略微不同的是，天子不一定完全徵伐，天子更多需要認證。所以可以看到天子之爭持續時間較長，戰爭形勢複雜，比爭皇帝過程更為血腥。
在秦朝時期，冒頓單于與秦始皇爭天下，於是秦國有了長城兵團，由秦國最強之將蒙恬率領，由太子扶蘇坐鎮，形制很高。但是秦始皇死後，劉邦一統天下，劉邦很明顯小看了冒頓單于，被冒頓單于直接關在了白登山。當冒頓單于看到漢朝認慫了，也就不再攻擊，收拾將領回家了。後來漢朝嫁公主、獻上貢品，在那個時期，漢朝雖然為皇帝，但是並未有天子身份。
改變這一切的是漢武帝和霍去病，當霍去病封狼居胥後，確實讓草原上的天子身份從匈奴單于變為大漢皇帝，也是從漢武帝開始，大漢天子身份才開始存在。
三、天子的管轄
天子身份有什麼實際管轄？答案是絲綢之路。在絲綢之路龐大的路線中，大家威望來源就是天子。在漢朝中國到西羅馬帝國已經有了絲綢之路，這條路線上最大頭領是中國皇帝，因為中國皇帝是天子。（正是因為天子身份，中國才能有到達埃及的疆域，雖然那是秦帝國時代之前的故事）
在漢朝，漢武帝之後大量胡姬進入中國，帶給中國豐富的物資，漢朝的經濟發展迅速。在天子管轄內，人們可以自由流動，而在漢朝的基礎設施下，物資也能實現自由流動。可以說，天子給漢朝的實惠是實實在在的。
天子的功能在大一統時代體現在：祭天，一般是在明堂進行；祭地，一般是在泰山進行；祭人，一般是行政功能。當行政出現問題，比如天災人禍，可以通過祭祀天地的方式補充人是問題，這是典型的中國特色，原因就是天地人三才是統一的。祭天祭地同時進行，叫做封禪，說白了同時祭天祭地，一般在泰山。
四、混亂的南北朝
南北朝其實是指天下非一統的動亂時期，一般會在後期形成南北對峙的情況，所以稱作南北朝。比如漢朝，在漢高祖到漢武帝時期就是南北朝，漢武帝之後才是天下一統，以天子身份作為天下正統，而且持續時間很長，一直到晉朝。
在單于（天子）被大漢王朝取得之後，草原改稱可汗，基本等同於中國的皇帝。
在南北朝時期，是可以有多名皇帝的，但是天子一般只有一個，皇帝之爭大多是天子之爭。比如漢末三國，為什麼曹魏經常與蜀漢戰鬥，就是因為這兩家都認為自己是天子，自己是正統，相比較孫武和草原因為沒有正統力量，一般不做爭鬥。這個時代有孫劉曹三個皇帝，但是孫權大帝是皇帝，但是沒有天子稱號。
在魏晉南北朝時期，北魏因為來自西晉分封的代王，所以有天子之位，所以能長久。能和北魏爭鬥的前秦、五個燕國因為沒有天子之位，都是很快衰落。東晉因為是司馬家正統，所以也能有天子之位，南北朝就是因為兩家爭正統混戰多年。
唐朝天下一統後，李世民正式建立了皇帝+可汗+天子的三元歸一統治方式。可以發現唐朝經常戰爭，但是唐朝並不被歷史視做窮兵黷武，就是因為唐天子具備皇帝+可汗+天子的身份。
在唐後的五代十國時期，皇帝多如狗，但是大多沒有天子身份。遼宋夏金元的混亂南北朝時期，天子之位根據澶淵之盟是遼國擁有，此時遼宋夏都有皇帝，但是天子只有遼國一家，所以雖然遼宋是兩國，但是兩國很安穩，是南北朝難得一見穩定時期。遼實際控制絲綢之路，宋實際控制海上絲綢之路，這是這個時期的特點。對於貿然稱帝的西夏，遼宋兩國曾經同時伐夏，頗有春秋戰國時期齊國諸侯號令天下的模式。
金滅遼，遼國最後一任皇帝天祚帝投降宋，所以宋認為他因此繼承了天子身份。但是隨著金滅了宋，天子之位又混亂了。金是沒有天子概念的，所以金統治時期戰亂較多，除了宋金之外，西夏、西遼以及蒙古紛紛戰亂，就是因為金沒有行駛天子權力。
不是所以大一統皇帝都有天子之位，最典型的就是成吉思汗鐵木真，他是可汗，但不是天子。元的天子最後被追認為來自南宋，這也從客觀證明了，自從南宋開始，南宋皇帝是天子一脈傳人。
作為擊退蒙古的明朝，天子正統一直有爭議，因為北元帝國一直存在，按道理說明朝不存在正統的，明朝沒有天子身份的。一直到了蒙古大汗需要明朝冊封，特別是在隆慶議和後，明朝天子的身份才被承認，特別是明朝實際掌控絲綢之路——原料都是中國的。所以明朝其實也是南北朝，明朝時期有皇帝身份的不止一個，蒙古大汗身份從道理說和皇帝平級。在蒙古，但是希望爭大汗身份的有一大票人。
清朝不承認明的正統，清的天子正統身份來自北元。所以清帝國是中國最後一個大一統帝國，這是清帝國最大的貢獻——清帝國國境內沒有一寸獨立土地。
寒言冰語
超越宗教的天子身份，這是西方人研究中國歷史普遍都沒發現的內容。西方人認為中國人沒有信仰，因為他們完全不懂什麼是天。
天學和天學系統，是中國歷史發展的重要積澱。隨便舉個例子，前文已說，天子發源於巫時代，而巫時代留在現在最大的繼承者是薩滿。哪裡有薩滿？從國家來說，中亞俄羅斯大量民間地方有薩滿，這些理論上與中國楚國巫祝時代同源。在通過考古發現，瑞典已經發現了7000年前的薩滿。也就是說，西方文明史本質上是白種人對黃種人種族滅絕的歷史，包括公公元七千年前到三千年前，對於歐洲的佔領；公元三千年前到一千年前，對於印度的佔領；還有公元1500年對於美洲印第安人的屠殺。黃種人今天主要生存在東亞，除了中國之外，世界其他黃種人本質上都是被白種人壓迫的生存。而所謂的西方文明，不過是一種白種人荼毒黃種人的方式罷了。
當然今天的歷史觀是建立在二戰後的國際秩序，其中聯合國的權威是世界最高權威，二戰以來一直這樣過了七十多年。但是如今美國頻繁退群，這是對國際秩序的一種破壞。我們不能不警惕當初張學良將軍相信國際聯盟的下場，以及在聯合國框架下秩序破壞後，什麼舊秩序還能存在。其中中國在千年間建立的一帶一路國際秩序是很好的備用選項，也就是今天中國倡導的「一帶一路」計劃。