在眾多的歷史人物中，日本人最推崇的是坂本龍馬，一位影響日本近代史的重要人物。
在日本人眼裡，在其短暫的一生中，坂本龍馬是一位不斷與時俱進的英雄。在日本還流傳著關於他的這樣一則故事。
坂本龍馬對他的朋友說：「今後在室內打鬥的情況會多起來。我喜歡用小太刀，小太刀靈活，比大刀實用。」
不久，這位朋友帶了小太刀來見坂本龍馬，此時的他卻從懷中掏出一把手槍來：「這個比小太刀更具有威脅。」
下次朋友果然帶了手槍來，坂本龍馬卻又掏出一本《萬國公法》（一部經典法律著作）來，還告訴朋友：「手槍只能殺傷敵人，而此書卻能振興日本。」
1853年，美國叩開了日本的國門，史稱「黑船事件」。此時的坂本龍馬才17歲，還在家鄉土佐藩學習劍術，身份是鄉士（低級武士），除了劍術高超外沒有什麼特長。
和很多年輕氣盛的武士一樣，坂本龍馬對外來者和外來文化非常敵視。在門戶初開之時，一些日本人認為外國人充滿晦氣汙穢，不願意讓他們踏入本國的土地，這其中武士的反應最為激烈。當時的外國人口中流傳著這樣一句話：「千萬別在街上招搖，否則就會遭到日本浪人的襲擊！」
很多像坂本龍馬這樣的「憤青」加入到了刺殺的隊伍，就連後來的日本內閣總理伊藤博文年輕時也是一名「憤青」，參加過多次刺殺行動。而他們刺殺的目標主要是幕府官員、洋人、和洋人走得近的日本人。
當了幾年刺客後，坂本龍馬很快就意識到，武士刀不可能抵擋得了「黑船」的威力，不能再像以前那樣解決問題。
後來，坂本龍馬接觸到了思想家河田小龍，並從他那裡了解到了世界的地理格局和各國的風土人情，逐漸打開眼界。因此，坂本龍馬雖然還是經常參加「尊皇攘夷」和刺殺等活動，但明顯沒有像其他「攘夷派」那樣盲目排外了。
不過，關於日本將要走怎樣的路，坂本龍馬依舊沒有答案，直到他遇到了勝海舟。
勝海舟是一名幕府海軍軍官，經常往返於美國日本之間，思想開明。本來坂本龍馬也是要刺殺他的，但後來卻被勝海舟的一席話所折服，乾脆拜其為師了。至此，坂本龍馬實現了從攘夷到主動西學的過渡。
在勝海舟的影響下，坂本龍馬逐漸樹立了現代化國家的觀念，還第一次提出了「日本國」的概念。在他看來，日本要實現強大，必須先結束割據狀態，實現統一。
倒幕的主力長洲藩和薩摩藩長期不和，甚至有爆發內亂的危險。關鍵時刻，坂本龍馬提出了「薩長聯盟」的政治設想，他從中斡旋，讓兩大藩聯合倒幕成為現實。
在倒幕的過程中，坂本龍馬還首倡「大政奉還」，即讓幕府主動歸政於天皇，得到了很多人的推崇。倒幕成功後，坂本龍馬又為維新派提出了立國的「船中八策」。
可以說，坂本龍馬不僅是一位與時俱進的思想家，也是明治政府改革的引路人。