洪武二十五年，朱元璋的長子朱標因病去世，年已七十的朱元璋非常傷心。朱元璋看到朱允炆十分孝順，於是沒多久就立朱允炆為皇太孫。
很多人對朱元璋隔過兒子傳孫子的做法十分疑惑，這是因為不了解古代的繼承制度。在異族沒有入侵之前，華夏文明的繼承制度一直都是嫡長子、嫡長孫繼承制度。
這個制度在竇太后逼迫漢景帝傳位給梁王劉武的時候，時任丞相周亞夫就曾經重申過，周公制「周禮」後，只有傳嫡長子、嫡長孫的，沒有傳兄弟的。周平王就因為嫡長子早於他去世，傳位給了嫡長孫周桓王姬林。
因此朱元璋立朱允炆為皇太孫，是對漢家傳統繼承制度的恢復，這也是朱元璋一直自比於漢高祖劉邦，漢家江山自當遵循長幼秩序，摒棄蠻夷之族的強權政治。
自從立朱允炆為皇太孫之後，朱元璋一方面盡心輔導孫子熟悉國事，培養他成為帝國合格的繼承人。另一方面再度開始清理功臣勳貴，力求為皇太孫的繼位掃平障礙。
其實這個時候，朱元璋已經猛然發現，他分封其他兒子為藩王，給他們軍政大權的危害了。朱標死後，秦王朱樉、晉王朱棡都曾跳出來，有爭奪太子之位的想法，朱元璋把這二位狠狠訓斥了一頓趕回了封地。
也不知道是湊巧還是專門安排的，秦王、晉王這兩位都在朱元璋死前先後去世，所以朱元璋臨終前曾對朱允炆說過，秦晉二王已死，你可以安心繼位了。
但是朱元璋和朱允炆都清楚，還有一個威脅那就是燕王朱棣，甚至可以說朱棣的威脅要遠遠高於秦晉二王，這兩位與朱標一母同胞，還有顧忌叔侄之情的可能，燕王就肯定不會的，感情沒那麼近。
關於朱元璋病逝前是否秘密召朱棣回京，這個其實正史中的記載也語焉不詳，沒有準確的定論，我們就權當是召了吧！
但是《明史》中明確記載，朱元璋臨終前，曾下遺詔：天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。諸不在令中者，推此令從事。
也就是說，朱元璋是禁止他就任藩王的兒孫返回京城的，那麼他為什麼又要秘密召朱棣回京呢？這個就十分耐人尋味了。
從朱棣方面的角度考慮，這可能是一招必殺局
第一種是朱元璋有可能改變了主意，準備改立他為繼承人，登基為皇帝。這也是很多人認為朱棣登基之後，可能修改了《明太祖實錄》，在裡面加上了朱元璋召他回京，並且連問三聲朱棣回來了嗎？
第二種可能就是記載確實是真的，朱元璋確實秘密召朱棣回京，但是他不是為了傳位給他，而是為了剷除後患，在臨終前要把朱棣這個不穩定因素帶走。
其實這兩種情況，都能反應朱棣從北平出發，返回南京過程的心理變化。接到詔書後，大喜過望，以為父親要傳位給他，興衝衝地往南京趕去。在路上突然回過味了，這是一個殺局啊，這是老頭子不放心他，要殺他朱棣啊！所以趕快跑回了北平，開始裝傻充楞了。
從建文帝朱允炆的角度看，反映了政治的不成熟
朱元璋在遺詔中已經講明白了，「皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。」
這個皇位是他的沒跑了，而朱元璋召燕王朱棣回京，肯定不是傳位的事情，不管是想兒子了，還是要清理門戶，都是為了後事的安排。
但是朱允炆並沒有看清楚這層道理，擔心燕王回京奪位，在繼位後，依照朱元璋的遺詔，命令燕王朱棣返回，致使「王自北平入奔喪，聞詔乃止」，使自己失去了處置朱棣的主動權。
假使朱棣在朱元璋臨終前進入南京，那麼朱元璋大概率是要殺他的。如果朱棣在朱元璋死後入京，那麼朱允炆就可以採取強硬手段扣留朱棣，令其無法返回北平。
當然朱允炆和他的謀臣本身就是一幫理想主義者，他們的政治智慧是極為缺乏的。對漢代削藩的知識恐怕也停留在嘴炮上，景帝的削藩，就是幹最強大的，拉攏弱小的，朱允炆敗的並不冤啊！