自葡萄牙人將鐵炮帶入種子島伊始，從九州南部種子島到紀州根來眾再到全日本，鐵炮在日本得以迅速發展並逐步完善，這種新式武器帶來的不僅僅是戰爭科技和戰術的更新，更是加速了日本在整體形式上的統一進程。
自「長篠之戰」以來，火繩槍的功用和效果，都為戰術的演變等各方面帶來快速的進步，比起個人的單發鐵炮射擊，15至30人左右的集團射擊方式更能發揮效果，因此弓組，槍組的編制方式，都被視為是戰力來源之一。
自古以來，在與敵軍作戰距離縮短的過程中，因為找到了最佳射程（箭的有效射程距離）而開啟了弓箭射擊的戰鬥，但由於鐵炮的射程距離較弓箭長，大約可達到一町（近120米），因此展開了逐漸朝接近敵軍的鐵炮射擊的攻勢。在發射子彈前，先打開裝有口火藥的火皿，瞄準後拉起引鐵，火繩挾就落到火皿內，火繩便將口火藥引燃，燃火會引發槍身內火藥，因而把彈丸發射出去，因此「打開火蓋」就代表開戰之意。鐵炮的射擊大多都是表示戰爭的開始，所以在所有的軍陣前線必會配置鐵炮隊。
日本戰國時代的鐵炮大部分都是口徑15.8mm的火繩槍，但也有使用18.7mm口徑的厚重鐵炮。初期火繩槍爆發力薄弱，有效射程約200米，最大射程不超過500米。這種情況有時會因為火藥量以及槍手熟練度而有所差別。不同於弓箭的使用，鐵炮需要「目當」（鎖定目標的瞄準器）瞄準射擊，因此只要稍微練習就能成功射擊，不論是100米以外的人，或30釐米以內的小目標，都能命中目標。此外，射擊時產生的聲響，火光和瀰漫的黑煙，也都十分具有恐嚇作用，起到遲滯、阻擋敵軍的效果，而戰場上的集體射擊更是具有相當大的威懾力。
由鐵炮射擊展開攻勢的作戰，稱為「鐵炮軍戰鬥」，這一說法最早出自《大友興廢記》和《奧羽永慶軍記》當中。而在《東遷基業》、《久米田軍記》記載中被稱之為「鐵炮迫合」。這樣的「足輕軍戰鬥」（出自《西國御發向記》）會以鐵炮攻擊展開對戰，期間不但要注意敵軍動向，大將還要看準時機命令騎馬武者和徒步武者進行突擊。這樣的作戰手段如《雜兵物語》形容，鐵炮足輕會向左走方散開，讓出空間給突擊的部隊發動攻勢，除非是敵軍進行突擊才會射擊，因此作戰方式會轉換成「將鐵炮固定在腰部，拔刀砍向敵軍」的防守方姿態。但由於足輕使用的御貸刀並不是那麼堅固，所以一旦砍倒敵軍盔甲，御貸刀容易彎曲變形。這便是鐵炮組的近戰作戰方式和姿態。
鐵炮組主要的活動是在攻城、籠城時射擊，野戰時在關鍵時刻投入鐵炮部隊往往具有奇效。因為在野戰近戰肉搏時，揮舞的刀劍有可能無法達到鐵炮的功效。
可以這麼說，弓箭在近距離的發射上只要換箭迅速就能不斷射擊。而與弓箭相比，鐵炮則勝在威力上，但缺點是需要花費時間裝彈藥。鐵炮的發射順序複雜，雖然也具備近距離擊殺敵軍的能力，但是一旦槍手過於慌張就無法順利操作，因此像彈藥殼一樣，名為「早盒」的簡單裝置應運而生。早盒是利用紙，皮革與金屬製作出與槍口口徑相同大小，口徑約為8cm的筒狀物，並在底部貼上紙，裝入火藥，利用彈藥堵住塞入口，接著用槊杖將其從槍口塞入，最後再填入火藥與彈丸。這個方式雖然可以加快射擊時間，但與弓箭相比還是費時。因此根據《雜兵物語》內容記錄，為了不要浪費裝彈藥時間，會在鐵炮足輕邊上再配置一名弓足輕。鐵炮組由鐵炮隊長掌控，底下還會有2至3人的小組長負責管理足輕組員，小組長會帶著大槊杖當手杖，並利用這根木棍幫忙塞彈藥。另外由於在射擊時火繩也會掉落，因此會在各處擺放許多的「切火繩」，而分隊長也要下令讓那些因為多次射擊很快就用完早盒的足輕，從負責搬運玉箱的人手中分配到足夠的早盒繼續射擊。除此之外分隊長還要負責傳達隊長指令的工作。
負責搬運玉箱的隊員通常2人一組，一個人需要帶一荷（2箱），再利用木棒支撐兩遍各背一箱。這些隊員身著輕便武具，和弓，槍組一樣的陣笠，但由於並非直接隸屬於大名的近身戰鬥要員，所以會穿上小袖口的股引腳絆，草鞋。還會在陣笠上別上羽織布，加上陣笠和羽織布已經具備展現己方合印功能，所以有時不會再攜帶用於識別敵我的旗幟物。打刀的佩戴方式與其他組的足輕類似，刀刃都不會朝上，會如太刀般刀刃向下，這樣才不會在蹲下射擊時讓刀鞘碰到地面磨損。
戰國時代，隨著鐵炮的不斷普及發展，各大名（日本古時對領主的稱呼）慢慢開始重視「鐵炮隊」的作戰。
慶安2年（1649年）江戶幕府的軍役規定，其中就標明600石的武士可擁有鐵炮1人，1500石為鐵炮2人，3000石為鐵炮3人，5000石鐵炮5人，6000石鐵炮10人，7000石鐵炮15人，10000石鐵炮20人，20000石鐵炮50人，30000石鐵炮80人，40000石鐵炮120人，50000石鐵炮150人，100000石鐵炮350人……以上人數為弓組的1.5倍且遠多於槍組。
相較於幕府的8組御先手弓組，御先手鐵炮組有20組，以及4組御鐵炮100人組。比起槍，弓組的人數多出數倍。除了像這樣依照兵種而組成的鐵炮組以外，也有因為主人本身收入高使身邊有鐵炮與槍兵。
鐵炮作為一種殺傷力較大的武器，無論是在震懾敵軍亦或是給敵方造成直接打擊上，都有意想不到的成效，鐵炮數量的多少可以直接反映大名的實力，織田信長以「三段擊」擊破武田軍於設樂原從而在統一天下的道路上邁出了巨大的一步，向全日本展示織田家的實力的同時，使得以鐵炮為主流的戰術得以發揚光大。
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