中國古代科舉制度是中國歷史上選拔官員的基本制度。淵源於漢朝，創始於隋朝，確立於唐朝，完備於宋朝，興盛於明，清兩朝。從隋朝大業元年（公元605年）起至光緒三十一年（公元1905年）廢除，綿存1300年。
明、清的科舉考試共分為四級：院試、鄉試、會試和殿試。
讀書人必須通過本縣知縣主持的縣試和由知府主持的府試，以取得童生的身份。有童生身份才有資格參加正式的科舉考試。清朝的縣試多在二月舉行，而府試則在八月。
院試作為科舉考試的最初一級，在府城或直屬省的州治所舉行。首先舉行歲試，後一年舉行科試，再後一年舉行鄉試，三年一循環。歲試的任務：第一、從童生中考選出秀才；第二、對原有的秀才進行甄別考試，按照成績優劣給予獎懲。童生通過歲試，就算是「進學」了，即成為國家的學生，稱為生員，俗稱秀才，相公。歲試成績優良的生員，方可參加科試。科試通過了，才準許參加鄉試，叫「錄科」。明清時鄉試之年的七月，還要在省城舉行一次科試的補考，未能在各府參加科試的生員，可乘機來補考，叫「錄遺」。
鄉試在京城及各省省城舉行，三年一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在八月，所以又稱「秋闈」（闈指考場）。正副考官由皇帝任命在京伯翰林及進士出身的部院官充任。鄉試的考場，稱為貢院。貢院內一排排的號房，為考生住宿和答題之所。鄉試發榜在九月，正值桂花開放之時，所以稱為「桂榜」。鄉試取中的稱舉人，第一名叫解元。鄉試中舉稱乙榜，也叫乙科。考中的舉人，不僅可以參加全國性考試，就是會試未能取中，也具備做官的資格。在清朝除了正常舉行的鄉試外，遇到皇帝生日或登基等慶典時，還額外增加鄉試，叫做恩科。
會試是帶有決定性的考試，會試由禮部主辦，在京城貢院舉行，一般在鄉試的第二年，也就是醜、辰、未、戌年。考期多在春季二、三月，所以會試又稱「春闈」,「禮闈」。會試被錄取的舉子，稱為貢士，第一名叫會元。會試發榜正值杏花盛放，所以又稱為「杏榜」。會試的主考官，明朝多以翰林官充當，明末又多以內閣大學士擔任，清朝由內閣大學士或六部尚書充任。清朝新錄取的貢士，殿試前還須進行一次複試，按成績分為一、二、三等，這個等級對以後授予官職有很重要的關係。
殿試是最高一級的考試，在四月份舉行，由皇帝主持，還要任命閱卷大臣，讀卷大臣，協助皇帝評閱試卷。殿試只定名次，不存在黜落的問題。明清兩朝的殿試都只考策問一場。出榜分為三甲：一甲賜「進士及第」，只有前三名，為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲；二甲賜「進士出身」，有若干名（根據官場需要）；三甲賜「同進士出身」，也有若干名。
一、二、三甲都泛稱進士。中了進士，功名就到盡頭了。殿試考中稱為「甲榜」。凡通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進士而做官的人，稱為「兩榜出身」。一身兼有解元、會元、狀元的叫做「連中三元」。明清兩朝都有數人是連中三元的。按照清朝制度規定，殿試後還要進行一次考試，叫「朝考」，最後根據複試、殿試、朝考三次成績確定授予的官職。狀元、榜眼、探花按慣例可被予翰林院修撰和編修，不再參加朝考。殿試二甲第一名傳臚和朝考第一名的朝元，也照例到翰林院任職。其餘進士大多授予知縣一職。