馬祖道一（約709—788年）是南嶽懷讓的弟子，曹溪慧能的第三代傳人之一。
慧能南宗至馬祖道一、石頭希遷而大盛。馬祖、石頭都是南禪史上的中心開啟式人物。
慧能的生命智慧，禪宗的獨特精神，迨他們而弘揚光大。
馬祖主要在洪州（今南昌）傳禪，弟子云集。洪州宗或江西禪系的佼佼者，有馬祖門下三大士百丈懷海、南泉普願、西堂智藏及大珠慧海等。以下略述馬祖禪的意蘊。
「即心是佛」——
個體性的凸顯 上面講到慧能的「自性是佛」「即心是佛」。
「自心是佛」本是六祖慧能禪學的內核。慧能把外在權威納入自心之中，張大人的自性，促進人的覺醒。
馬祖進一步珍視人的主體性與個體性，肯定人的內在自我的價值和能力： 汝今各信自心是佛，此心即是佛心。
是故達磨大師從南天竺國來，傳上乘一心之法，令汝開悟。
又數引《楞伽》經文，以印眾生心地，恐汝顛倒，不自信此一心之法，各各有之。故《楞伽經》云：
「佛語心為宗，無門為法門。」又云：「夫求法者應無所求。」心外無別佛，佛外無別心。（《祖堂集》卷十四）
這裡繼承了達磨以來明心見性的思想，而更加肯定自心清淨，自修自作，自行佛行，自成佛道。
「心」與「佛」的統一是禪宗真髓。這就破除了對外在權威、偶像、經卷、知識、名言、持戒、修證、儀軌的執著，統一「世界」「佛」與「我」，肯定向內體驗的重要性，自悟內在寶藏，自性自度，不假外求。
大珠慧海法師初次參拜馬祖，欲求佛法。馬祖說：
「我這裡一物也無，求什麼佛法？自家寶藏不顧，拋家散走作麼！」
慧海問：
「阿那個是慧海寶藏？」
馬祖說：
「即今問我者，是汝寶藏。一切具足，更無欠少，使用自在，何假外求？」大珠慧海從此開悟，「自識本心」（《五燈會元》卷三）。
馬祖重視自身價值，肯定自家寶藏的圓滿具足，反對「拋卻自家無盡藏」，打破「佛」與「我」之間的時空阻隔，把世界與我融為一體，當下體驗佛的境界。
這是受孟子、莊子之學的影響所致。與孟子「萬物皆備於我」「反身而誠」的意旨一樣，孟子與馬祖所說我具備了一切，不是指外在的事物、功名，而是說道德的根據在自己，元無欠少，一切具備。
在道德精神的層面上，探求的對象存在於我本身之內。
與莊子「天地與我並生，而萬物與我為一」「獨與天地精神往來」的境界一樣，馬祖要化解物形，得到精神的超脫放達，而這種精神自由，是以對最高本體的冥悟契會為前提的。
「即心是佛」的命題，強調內轉、內修，在自心上做工夫，凸顯了道德的主體性與個體性，以更好地成就人格。
馬祖因材施教，對向外求佛的人講「即心是佛」，對執著自心的人講「非心非佛」。
公案：「問：『和尚為什麼說即心即佛？』
師（按即馬祖）曰：『為止小兒啼。』
曰：『啼止時如何？』
師曰：『非心非佛。』
曰：『除此二種人來，如何指示？』
師曰：『向伊道：不是物。』
曰：『忽遇其中人來時如何？』師曰：『且教伊體會大道。』」（《古尊宿語錄》卷一）
向外覓求者就好像得不到自己喜歡的東西而啼哭的孩子一樣。這要用「即心是佛」加以啟導。
沒有從深層次理解「即心是佛」，執著其表層意義，盲目張揚自性者，猶如暫時貪戀自己喜歡的東西的孩子一樣，因此要以「非心非佛」化解其執。
進而，馬祖告訴人們，物不是物，是道的體現。這是為了避免對於「非心非佛」的執著。
真正有悟性的人，任運而行，應機接物，觸目即道。
大梅法常受馬祖道一「即心是佛」啟發，大徹大悟。此後法常把握住這一宗旨，無論馬祖再說「非心非佛」，他只管「即心是佛」。
馬祖讚揚說：「梅子熟也。」（《五燈會元》卷三）
足見「非心非佛」云云只是幫助人們理解「即心是佛」的。
法常對此有極深的體驗，不再受各種言教遮蔽，不限於種種偏執。
道德完善、生命體驗，總是個體的事。馬祖不僅重視內在性的開發，把「佛」與「我」統一起來，而且把修道貫穿到個人具體的生活之中。