在甲午海戰爆發前，北洋大臣李鴻章向各地要求增援，當時只有他哥哥、擔任兩廣總督的李翰章派了「廣甲」、「廣乙」、「廣丙」三艘軍艦去支援。這三艘軍艦的主要負責人是「廣丙」號管帶程璧光。程璧光之所以成為負責人，是因為他是主動請纓參戰的。他本來是從廣東押運荔枝到北京，給皇上送荔枝的，結果發現朝鮮局勢漸趨緊張，便上書李鴻章，請求留在北洋備戰，於是備受嘉獎，並被任命為總指揮。這三艘軍艦中，按照當時製造的年份來說，「廣甲」號年代最早、裝備最落後。它是兩廣總督張之洞為了籌備建立粵洋水師，請福州馬尾船政局協助建造，於1887年10月交付粵洋水師的第一艘鐵脅木殼兵輪。
1894年9月17日下午，中日甲午海戰打響。在雙方交鋒之前，「廣甲」號軍艦竟然掉隊了。作為駕駛「廣甲」的「大車」(即大管輪)，黎元洪感到很害怕。因為他的軍艦排量最小、技術最落後，而且裡面的龍骨和肋脅是鐵質，外邊包裹的是木頭殼。不幸中的萬幸，是黎元洪技術嫻熟，又對艦艇的每個零部件都了如指掌，經過緊張的調整，「廣甲」號總算跟上了大隊。剛剛抵達預定海域，喘息未定，就接到命令，吃完飯後準備參戰。
北洋艦隊在向敵人接近時，提督丁汝昌，副提督漢納根、劉步蟾等，見日艦快船居前，本隊居後，成單縱陣形撲來，便下令以「定遠」、「鎮遠」兩鐵甲艦居前，作後翼單梯陣形，「廣甲」列於「定遠」左後方。
戰鬥打響後，黎元洪駕駛著「廣甲」勇往直前，參加了圍攻日艦「赤城」、「西京丸」的戰鬥。
戰鬥開始不久，北洋艦隊旗艦「定遠」艦由於主炮發射時炸膛，致使主帥丁汝昌摔傷，信旗被毀。丁汝昌堅持坐在甲板上督戰。日軍第一遊擊隊4艘戰艦，利用航速優勢繞攻北洋艦隊右翼「超勇」、「揚威」，二艦相繼被擊中起火，退出戰鬥。日艦「吉野」也被北洋艦隊擊中起火，但很快被撲滅。戰鬥至13時30分左右，「超勇」沉沒。
正當日本第一遊擊隊繞攻北洋艦隊右翼時，日艦「比睿」、「赤城」、「扶桑」、「西京丸」遭到北洋艦隊截擊。黎元洪沉著地駕駛著「廣甲」，配合「定遠」、「來遠」、「經遠」開炮重創日艦「比睿」、「赤城」，「赤城」艦長坂元八郎太陣亡，「西京丸」也受到重創。
敵軍見狀，就集中炮火轟擊中國兩艘鐵甲艦「定遠」與「鎮遠」號，竟有三百多顆炮彈落到兩艦之上。日軍史料記載：「鎮遠前甲板，幾乎形成絕命大火。一將領集合士兵盡力救火，雖彈丸如雨，仍欣然從事，在九死一生中毅然將火撲滅，終於避免一場危難。」
午後3時30分，日艦「松島」逼近，「鎮遠」發一巨彈，正中敵軍彈倉，日軍炮臺指揮官等百餘人死傷。
在「致遠」艦被擊沉後，「濟遠」號管帶方伯謙見此情狀，立即命他的艦艇掉頭。一看這種情況，「廣甲」號管帶吳敬榮也急忙命黎元洪駕駛艦艇尾隨撤退。
「廣甲」號是整個甲午海戰中中彈最少的軍艦，它只中了一發炮彈。而且這一發炮彈還是打在軍艦的廁所裡，沒有太大損傷。令人唏噓的是，連這發炮彈也不是日本軍艦發射的，而是中國另一艘軍艦「來遠」號發射的。因為「廣甲」號臨陣脫逃，惹怒了中國其他軍艦的將領，於是紛紛向「廣甲」號開火。就這樣，黎元洪駕駛著「廣甲」號，在中日兩國軍艦的彈雨之中，倉皇而逃。
不僅如此，「濟遠」在倉皇逃跑中還撞沉了並肩作戰的「揚威」號，後龜縮於旅順港內。「廣甲」號傍岸開行，結果在大連灣三山島附近觸礁擱淺，前進無路，後退不能。到了23日上午，在海上遊弋的日艦浪速號與秋津洲號突然發現了「廣甲」的蹤影，便朝著「廣甲」方向駛來。吳敬榮見狀嚇得魂不附體，命令毀艦後丟下士兵自己乘小艇逃之夭夭。
作為「廣甲」炮艦上的大車，黎元洪見上司逃走，艦艇上又無攻擊武器，他此時想得最多的則是害怕被日艦夾擊，當了俘虜。於是，他與其他的官兵一道搶乘了一艘小艇逃命去了。日艦豈肯罷休，尾隨在小艇後面窮追不捨。黎等怕被敵人一鍋端，便紛紛跳海逃生。
黎元洪向來不習水性，幸虧他在戰前未雨綢繆，自費買了一件救生衣，才倖免葬身魚腹。他在海上漂泊了十餘個小時，才被海浪神奇地衝到岸邊。而同行的13人中有8人不是被淹死，就是當了俘虜。
黎抵達岸邊後，使出渾身的解數，爬到一個巖石上，昏睡了過去。等他甦醒過來後，已是天黑。一開始他以為自己當了俘虜，隨後他定過神來，才發現自己大難不死。他還驚奇地發現，口袋裡還有6塊銀元和一隻手錶。
當黎元洪來到海軍基地旅順時，海軍衙門正在緝拿在甲午海戰中跳海逃命的「廣甲」水兵，黎卻不明真相自投羅網，結果以逃兵的罪名監禁數月。後因證據不足，被無罪釋放。
「廣甲」號軍艦上的一些人後來回憶，當年他們是故意把船開到淺灘的，這樣「廣甲」就不用開回去了，別人也就沒有證據指責他們是臨陣脫逃了。「廣甲」號官兵未受到嚴懲還有一個原因，畢竟他們是從南方來的支援軍隊，而不是北洋水師的部隊。