眾所周知，日本的衝繩縣，在古代叫作琉球王國。在中國元朝末期，琉球的英祖王朝分裂成三個國家：中山、山南和山北。其中，中山國的實力最強。公元1372年（明洪武五年），明太祖朱元璋派使臣楊載出使琉球，向三國詔諭。琉球地處一遇，國小民貧，三王都希望有強大的明朝作為靠山，得到詔諭後，琉球三王便不約而同地向大明「奉表稱臣」，同明朝建立了朝貢關係，正式成為中國的藩屬國。
值得一提的是，「三山」時期，就有程復、王茂、葉希尹、懷機等來自明朝的人才得到重用，他們受明朝皇帝的派遣，前來輔助琉球，有的位居國相乃至攝政。永樂十四年（1416），中山國王尚巴志滅了山南、山北兩國，定都首裡城，建立起統一的琉球王國，尚巴志被明政府冊封為琉球王。從此，琉球國一直按照明朝的典章制度前往朝貢，謹守臣節。由於琉球對中國的態度恭敬，朝貢積極，這個小小的島國得到了明政府的極大好感與信任。大明對恭順的琉球，究竟好到什麼程度？鑑於琉球的航海技術不行，洪武、永樂年間，明政府為其提供大海船，又賜「閩人三十六姓」給琉球，幫助琉球人發展海上貿易。此外，明政府還給予琉球十分優惠的朝貢政策，如琉球朝貢船的來華商品給予免稅，朝貢使在北京的交易也不受五天之限，同樣的貢品，給琉球的貨價均高於其他國家。
在明政府的全力扶持下，中琉朝貢貿易紅紅火火。僅僅永樂一朝二十二年間，琉球來華朝貢就達到57次之多，一年要來貢三四次。琉球為何對朝貢如此積極熱心？因為利潤太大了。琉球每次來中國朝貢，都會帶走大量的絲綢、瓷器、藥材、書籍、紙張等，再運到暹羅、安南、佔城、爪哇、日本、朝鮮等國家，與之交換當地貨物如香料、蘇木、胡椒、象牙、倭刀等，再轉運回中國，從中獲得巨大的航海利潤。
明初，中國實行「片板不許下海」的海禁政策，嚴禁民間的海外貿易。永樂年間的鄭和七次下西洋，到達印度洋、波斯灣、紅海、阿拉伯海一帶，讓東南亞國家第一次接觸到先進的中國商品，不過因為遠洋航行耗資巨大，明朝廷最終無力維持只好叫停。在中國與東亞和南亞貿易陷入停滯的時候，取而代之的就是勇於做航海貿易的琉球人。為此，琉球人自豪地稱：「以舟楫為萬國之津梁。」