朱元璋去世之後，其孫朱允炆繼位，繼位之後的朱允炆要做的第一件大事就是削藩，自然這引起了諸王的不滿，1399年七月，燕王朱棣起兵為國靖難，劍指京師，這一打就是三年，1402年六月，都城陷，宮中火起，帝不知所終。其後，朱棣登基為帝。
朱棣登基之後遂有意拔高北平的地位，我們可以從幾件事中看出來，其一，遷發百姓充實北平，自1402年到1405年，朱棣至少四次下令遷百姓進京。《明史·成祖傳》中對此有比較詳細的記載。
比如1402年的九月，朱棣下令將山西沒有田地的百姓遷往北平；1403年的八月，朱棣下令將犯了流罪以下的犯人去北京開墾田地，九月又下令將直隸蘇州等十個郡以及浙江等九省的富戶遷往北京；1404年和1405年，連續兩年，每年將山西的一萬戶遷往北京。
其二，1403年，朱棣下令將北平改名為北京，緊接著又設北京留守行後軍都督府、行部、國子監，並將北京定為順天府。
朱棣如此做法並非是效仿朱元璋，當初朱元璋將南京改名為應天府，設為大明朝的都城，並將老家鳳陽設為中都，有意拔高了鳳陽的地位，但朱棣卻並非是要將北京設為陪都，他一開始想的就是遷都北京，只不過此事要一步步來，所以朱棣登基之後就開始拔高北京的地位。
等他覺得可以了的時候，於1406年下令將於1407年五月開始營建北京宮殿，但當時僅僅是要開始準備工作，朱棣「分遣大臣採木於四川、湖廣、江西、浙江、山西。」這可是大手筆，怎麼看都像是要搞一個大作品，事實也的確如此，因為光這準備工作就做了整整十年，其中花費的人力物力財力不可計數。
就比如保和殿後那塊最大的丹陛石，開採就不必說了，光是將它從房山運送到北京，就讓數萬勞工花費了28天才完成，這還是距離近的，那些距離北京遠的木材是石料在開採和運輸上花費人力物力財力和時間就更多了。
到了1416年，眼看準備工作做得差不多了，朱棣在十一月召開會議商討營建北京，商議的結果就是「凡廟社、郊祀、壇場、宮殿、門闕，規制悉如南京，而高敞壯麗過之。」其實就是以南京宮殿（南京紫禁城、南京故宮）為藍本來營建北京宮殿（北京紫禁城、北京故宮）。
正式營建工作開始於1417年的春天，由泰寧侯陳珪董負責北京紫禁城的營建，朱棣還給陳珪董配了柳升、王通兩個副手。北京紫禁城的營建花費了三年多的時間，到1420年的冬天基本完成，而朱棣早在這一年的秋天就將北京改為京師，十一月昭告天下遷都北京，在春節之前，皇太子皇太孫都到了北京。
1421年正月，朱棣下令大赦天下，至此，朱棣遷都成功，北京紫禁城成為大明朝的皇宮。
我們看北京紫禁城是朱棣花費了十三年左右的時間才建成的，可以說是傾盡財力才將北京紫禁城建成，那麼朱棣為什麼要傾盡財力來建造北京紫禁城呢？我們知道，北京紫禁城建造起來是要做皇宮的，所以這個問題其實可以換一種問法，即朱棣為什麼大費周章的遷都？
但凡遷都一般會考慮兩個方面的因素，其一就是政治因素，其二就是地理位置方面的因素。
政治因素很好理解，很多時候遷都其實是為了穩固政權，比如商朝時期為何頻繁遷都，而且很多都是新王登基之後就遷都，這很大一部分原因就是為了穩固政權，一旦遷都，就會動搖很多臣子的勢力，這樣對君王鞏固自己的權力很有作用，朱棣遷都也有這方面的原因。
誰都知道朱棣得位不正，他的皇位是從侄子手中搶過來的，南京城中的那些重臣勢力未必會服他，甚至很可能會在朱棣治理天下的過程中扯他的後腿，或者分權，讓朱棣這個皇帝在南京城備受掣肘，這不是朱棣想看到的。
所以他才想要遷都北京，北京是朱棣的大本營，朱棣1370年就被朱元璋封為燕王，1380年就到北平就藩，從此在北平經營自己的勢力，至靖難之變發生時，朱棣已經在北平經營了近二十年。這樣的北平正是朱棣加強皇權的助力，因此朱棣才在登基之後就開始謀劃遷都。
這是朱棣遷都北京的一個很重要的原因，還有另一個原因就是地理因素。朱元璋雖然定都南京，興建了南京紫禁城，但後期他也想要遷都，因為「惟宮城前昂後窪，形勢不稱。」宮內容易形成積水，確實不適合繼續做都城。
所以朱元璋在御史鬍子祺的建議下決定在關中之地尋找新的都城，這個任務就交給了太子朱標，朱標奉命視察陝西，尋找建都的合適地點，他將陝西的地圖繪製了一份才回京，結果剛回京，朱標就病了，病中他還對朱元璋說起建都關中的事宜。
只不過很快朱標就病逝，朱元璋遂打消了遷都的念頭，他自己曾說：「本欲遷都，今朕年老，精力已倦，又天下初定，不欲勞民。且興廢有數，只得聽天。」
所以縱然南京不適合繼續為都城，但朱元璋還是打消了遷都的念頭，朱元璋去世之後，其孫朱允炆繼位，他還沒有來得及考慮遷都的事情就迎來了靖難之役，最終南京城陷，他也消失在宮中大火中，他的去向成了大明朝一個解不開的謎。
等到朱棣奪位成功之後，自然而然就想到了遷都，並且將未來的都城設在自己的大本營，北京對大明朝來說也算是龍興之地，而且地理位置很適合作為都城，所以，朱棣下定決心將都城前往北京，於是有了著名的北京紫禁城，更有了現在的北京故宮。
朱棣是紫禁城的第一位主人，其後，紫禁城就成了明清時期的皇宮，一直到清朝滅亡。時至今日，紫禁城已經走過了600年的風風雨雨，雖世事變遷、朝代更迭，依舊屹立不倒，隨著時間的推移，倒是更顯古樸與莊重，更有厚重的歷史感。