明清兩代的皇宮在建成時，原本就叫「紫禁城」，而不是現在所說的「故宮」。說起紫禁城名字的來源，還要從天上的星星說起。中國古代天文學家曾把天上的恆星分為三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪設兩旁，因而有「紫微正中」的說法。
、紫禁城：「紫」取自紫微垣，古代人們對於宇宙的一種遐想。人們把天上的數以百計星星們分為「三垣二十八宿」。三垣即紫微垣、太微垣、天市垣。位於中央的是「紫薇垣」，住著眾仙之王的天帝，所以人間的皇帝自稱天子，也幻象自己住在天下的中央，所以取了「紫薇垣」中的「紫」字。「禁」，就是禁止入內的意思，這裡皇帝住的地方，一般老百姓禁止入內。「城」，指「城市」，四面用高牆圍起來。
一種說法認為這與古時候「紫氣東來」的這個典故有關，傳說老子出函谷關，有紫氣從東至，被守關人看見，不久老子騎著青牛而來，守關人便知道這是聖人，守關人請老子寫下了著名的《道德經》，因此紫氣便被認為具有吉祥含義，預示著聖賢和寶物出現，從這以後古人就把祥瑞之氣稱為紫雲，傳說中的仙人居住的地方稱為紫海，由此可知紫禁城中「紫」大有來頭，皇帝居住的地方防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱為紫禁城。
公元1416年，朱棣在朝廷上正式提出遷都的建議，當時也有一些大臣站出來反對，都被朱棣下旨革職或嚴懲，之後就沒有官員再敢反對了。第二年，營建北京紫禁城的工程正式開工，直到1420年，北京皇宮和北京城才修建完工。在今後將近500年時間裡，北京一直是明清兩朝的皇家都城，直到1912年清朝滅亡。
"故宮"顧名思義就是以前的宮殿.故宮這個詞的出現在辛亥革命之後,清滅亡,中國封建社會節束,不存在皇帝,也就不再存在皇帝居所了,所以當初的紫禁城就被稱為了"故宮". 目前中國的故宮有三處,一處在北京,一處在臺灣(實非故宮,只是故宮博物院),一處在瀋陽。