「叫魂」這個詞大家可能在看許多恐怖片中聽到過，但在舊社會，這東西確實在民間存在過。在當時社會，人們迷信的認為人的魂魄是可以丟失或被偷走的，魂沒了那這個人就廢了，所以需要通過叫魂把魂給喊回來。
事實上，對於「叫魂」，大多數的中國人並不陌生，尤其是對於在農村地區生活過的人來說，這在更多的時候被看做是一種特殊的治病方法。在何兆武的《上學記》一書中，他寫下了自己所經歷的「叫魂」事件：「我有一次生病，母親按照當地的習慣請了法師，折騰了好一陣，然後兩個人抬著一座菩薩，像抬轎子一樣，前邊有人打鑼，後邊四五個人跟著在街上轉。前邊有人喊:『某某某，回來沒有?』後邊的人答應著:『回來啦!———』這是在叫魂，以為你的魂被吸走了，得把它叫回來。」
在乾隆朝時，發生的一個奇案就給這個典故加了一個註腳，一則小小的謠言，在世人的口耳相傳中，像瘟疫一樣席捲了整個神州大地，將大清朝攪了個天翻地覆，它就是乾隆年間著名的「叫魂案」。
康乾盛世是中國封建時代最後一個盛世，也是中國由盛轉衰的一個時期，中國從康乾盛世之後就開始了走下坡路，直到近代一點點被列強無數次蹂躪。
但是所謂的康乾盛世也不過時表面的繁榮，其實內部也是矛盾重重，就像是個充滿壓力的高壓鍋，內部早已混亂不堪，外面卻還是一副若無其事的樣子，可以稱得上是一個鍍金時代。
如果將叫魂案比作丙烷爆炸，那麼一次爆炸後的再裂變過程起源於「剪辮案」，剃髮易服是清廷入關前就最為重視的降順標誌，兩層壓力令民眾陷入了極大的恐慌，並且這種恐慌情緒迅速從浙江蔓延到大半個中國，波及2億人口，一時間，民間大亂，相互攻訐，各式攀誣也不在少數，像極了明朝的藍玉案和胡惟庸案。
這些案件最後通過密報最後傳到了乾隆皇帝的耳朵裡，他隨即發布「上諭」，要求各地官員嚴查嚴辦此事。後來，關於「叫魂」的留言傳到了山東。山東巡撫抓獲了幾名乞丐，並「證實了」叫魂妖術的存在，再加上後期的破獲的幾個相關案件，他開始將此事不斷擴大，甚至認為這是一個叛亂集團的陰謀，他們的最終目的是推翻朝廷。乾隆皇帝接各地的報告後，隨即命令開始清剿所謂的「妖黨」，被抓獲的案犯越來越多，逐漸形成了全國性的恐慌。
這件事本來已經慢慢平息，當地的百姓已經快要忘記這件事。德清縣的另一樁案子，令局勢更加惡化。一個從德清縣乞討到杭州的乞丐，因為形跡可疑被當地人扭送至官府。一番嚴刑拷打之後，這乞丐謊稱他能用符咒奪走孩子魂魄。這樣的言辭讓現場旁聽的群眾卻慌了神，回去後紛紛奔走呼告。官府為了闢謠而擬定的布告不僅沒有遏制謠言，反倒起了火上澆油的功效。
不管叫魂案怎麼折騰，怎麼封建迷信，最多也就是些治安案件，但是得知皇帝高度重視此案以後，就開始不惜濫施刑罰，製造冤假錯案，以向朝廷表功，從而獲得升官的機會，這件事在官員的腐敗下越查越亂，越查越多。