布政使這個官職很多人比較熟悉，尤其在清代它屬於地方從二品大員，分管一省財政、民政。不過，布政使和巡撫僅差一級，其權力卻遠遠不如後者，因此在清代，布政使算不上十分顯赫的官職。可是，在明代時，情況卻有所不同。
布政使是朱元璋一手創立的，在很長一段時期內，布政使是明代地方的最高行政長官。朱元璋建立大明後，很多制度效仿元朝，元代在各地設立了行中書省，統管軍民，權力極大。洪武初期，朱元璋也設置了中書省相仿的官職，到了洪武九年（1376年），大明共有浙江、江西、副將、北平、廣西、四川、山東、廣東、河南、陝西、湖廣、山西十二個行中書省。各行省長官參知政事統管民政、軍事，權力顯赫。
朱元璋意識到，各行省長官好比是一方諸侯，甚至會危及朝廷。於是在洪武九年又改十二行動省為承宣布政使司，撤銷行省參知政事、左右丞等官，改參知政事為布政使，官品正二品，另外設左右參政，從二品。洪武十五年（1382年），朱元璋又增設了雲南布政司，此時，大明共有十三個省。
此後，布政使成了專管一省民政和財政的官員，權力比以前大為縮小，而且遇大事不可專擅要隨時上奏朝廷批示。為了說明承宣布政使這個名字的來歷，朱元璋還特地頒發了一道《承宣布政使誥》，詳細解釋了布政使的職責：
「近來朕佔有天下，變更行省為承宣布政使司。他們之所以稱為『承』，意思是接受朕的命令，『宣』是代朕說話，『布』是張揚鋪陳這些東西，用來施『政』者都是與軍民休戚相關，關於國家利病，用來『使』者，必定要去除百姓之惡而引導他們向善，讓他們知道有所畏懼服從。」
很顯然，布政使不像元朝的行省長官那樣具有獨立性，他不過朱元璋統治天下的工具，一切都得聽命於他，成為皇帝與百姓溝通的橋梁。儘管朱元璋對布政使進行了各種權利限制，但是他還是不完全放心。因此又在各省設立了主管刑法的提刑按察使司，主管官員為正三品的按察使。
如此一來，各省就在民政、司法和軍事上分別由布政使、按察使和都指揮使分別掌權，形成了三司並立的局面。此舉大大消除了地方大員尾大不掉的隱患，在明初時確實起到了相互制約的作用，從而鞏固了朝廷的權力。
可是到了明中期以後，地方上的三司卻矛盾重重，凡遇功大家必爭，凡遇過則相互推諉。如此，地方事務上的一些政務往往得不到有效的處理，如遇國家大事，如兵事、天災往往不能協力辦理。到了宣德年間，為了杜絕這種事權不一的局面，開始設立巡撫，總覽一省大權，嘉靖時期，各省設立巡撫成為定製。
至於省以下，朱元璋在建立大明時，就已經把元代的「路」改為了「府」。洪武六年（1373年），根據稅賦的多寡，全國的府共分為三等：糧二十萬石以上的為「上府」，知府為正三品；二十萬以下為「中府」，知府為正四品；十萬以下為「下府」，知府為從四品。
同樣，府以下的縣也分為上、中、下三等。此外，地方行政單位還有州。他們介於府於縣之間，地域較大者地位與府相近；小者則與縣相近。另外，還有一些土府、土州、土縣，主要集中在西南邊疆與少數民族地區。分別授予前來歸附的少數民族首領以官職，稱為「土官」，分從三品的宣慰使、從四品的宣撫使、從五品的安撫使或招討使。
朱元璋自從確立了這套地方行政官制後，牢牢地將控制了全國的政權，一舉改變了地方勢力強盛的局面。當然，經過一系列的改革，中央的權力，確切地說是皇帝的權力得到了加強。
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