自元朝開始，中國的行政區劃出現了一個重大變革——行省制出現了，行省制對中國影響極為深遠，一直到現在，中國的一級行政單位都是「省」，但，其實說實話，「省」正式成為行政區劃的歷史還真不長，那還是民國時期的時期，元朝是叫「行省」（行中書省的簡稱），那明清兩朝呢？這可能還真的是個冷知識，事實上：明清兩代中國一級行政區劃的正式名稱都不是省。
那是什麼呢？是布政使司，有人可能舉得奇怪吧，這「司」明明是機構的名稱，怎麼會成為行政區劃呢，這沒什麼奇怪的，其實「省」一開始也是行政區劃。現在在中國，省已經成了行政區劃名稱而不是官僚機構名稱，但是在朝鮮，日本，其一級政府機關還是用「省」，這當然是和中國學的。
那麼，省是怎麼由「機構名稱」轉換為「行政區劃」的呢？這就是元朝幹的，這其實就和古代中央派出機構「由虛到實」有關了。隋唐時期中國的中央機構有一套「三省六部制」，而這其中的「中書省」後來就漸漸成了類似「中央政府（現在的國務院）」的行政機關。
元朝屬於武力徵服天下，一開始為了軍事徵服需要，給徵服的地區劃了若干的「地區」，給每個地區都設立一個機構負責戰事準備，而這個機構的名稱就是「行省」，所謂「行省」可以理解為「中書省」的分部，屬於中央政府的派出機構。1262年，中國第一個省份——陝西四川行中書省建立。
但是，後來隨著天下安定了，元朝之前設置的「行省」漸漸演化成了管理地方的政府機構，也就是行政區劃，行省的設置也開始穩定了，中國內地設置了十個「行中書省」。
至此，「行省」成為中國一級行政區的代稱。
但是！明朝剛剛建立沒多久，朱元璋就把「行省」給廢除了，洪武九年（1376年），中書省和行中書省都被廢了，廢除的原因當然是皇帝為了增強中央集權，那明朝設置了什麼機關管理地方呢？明朝把行省的權力一分為三，也就是「都布按三司」，明朝設置了都指揮使司管理地方軍事，承宣布政使司管理地方民政，提刑按察使司管理地方刑獄，其中「承宣布政使司」相當於地方政府，所以明代一級行政區可以認為是「承宣布政使司」，簡稱「布政使司」。
同樣，「布政使司」和「行省」一樣，本也是地方行政機關，後也漸漸成了行政區劃，但民間和官方仍然喜歡用舊稱，俗稱為「省」或「行省」，畢竟「布政使司」四個字用起來太麻煩，其實再叫行省有些怪，因為「中書省」都沒有了，何來的「行中書省」呢？
「而明改行省為十三布政使司，其守土之官，則曰布政使司布政使。布政使司者，分部之名，而布政使者，統部之官，不可混也。然『布政使司』，連四字為言，而行省則又可單稱為『省』，人情樂趨簡便，故制度雖改，而當時流俗，止稱為『省』。沿習既久，往往見於章奏文移，積漸非一日矣」——【清】章學誠《文史通義·卷六》
所以，明朝是沒有正式機構叫「省」的，那清朝呢？清朝一開始是大體延續了明朝的制度，一級行政區的正式名稱仍然是「布政使司」，但是呢？清朝吸取了明朝一些教訓：地方權力過於分散會導致治理水準下降，於是清朝在一個地方設立了總體管控事務的「巡撫」！
這就有些重大變化了，一開始，雖然「布政使司」俗稱為「行省」，但大家知道這其實只是一個管理地方民政的機關而已，布政使司並不管理一個地方的全部事務，但現在一個地方有把握整體狀況的長官（巡撫）了，巡撫開始掌握地方大權，布政司退居其次，這導致「省」的意義發生變化，不再等同於布政司，而是以巡撫轄區為準。而且，布政使司事實上已經不一定可以和地域掛鈎了，比如江蘇省就有兩個布政司（清代江蘇和安徽的行政區體系非常複雜）。
清朝人就注意到這個問題了，江蘇是一個整體，但不能用布政使司來概括，用什麼呢？就用俗稱「省」或者「行省」吧，有些人甚至還用過「統部」！
不過，「省」仍然是一個非正式的名稱，所以你看清朝前期的公文裡面，經常有「蘇（州）松（江）省」，「安慶省」等，這顯然這是蘇南，安徽的代稱，所以說「省」的定義在清代前期、中期較為模糊。乾隆八年（1743年）成書的官修《一統志》中，列有布政使司，而無省。研究者就指出，這表明清政府認可的一級行政區仍是布政使司，而非——「省」。
但是到了後來，「省」這個名稱也一定程度上得到了官方認可，乾隆五十二年（1787年）成書的官修《清朝文獻通考》的《輿地考》則使用「省」作為各地區名稱。同時，書中有文字解釋原因。指出：明代巡撫人數無定，同一布政使司之地可置數位，有事則設、無事則罷。清朝巡撫則有定數，編制穩定且轄區固定。而此時，布政使司和按察使司分管財政、司法，隸屬於巡撫，非一省之首。官方文件中，「省」已成為習慣用語。種種情況之下，所以「編纂《輿地考》亦概書為『省』焉」。
這是什麼意思呢？我大概解釋一下，明代也是有「巡撫」這個官職的，但這個職位不固定，一般是某些地方出現的動亂，民變，都布按三司分權很難集中資源應對，朝廷才臨時派大員（巡撫）去某些地方督辦些事情，給他們臨時的地方集權。但清朝的巡撫是定製，有轄區，布政使司事實上已經不是一省之首，一省之首就是巡撫衙門！那清朝的布政使司是個什麼呢？清朝布政使司實際上已經成為了巡撫的屬官，任務是專管一省或數個府的民政、財政、田土、戶籍、錢糧、官員考核、溝通督撫與各府縣。
也就是說，清代中期後，官方和學界對「省」的概念逐漸清晰，不再模糊了。
但，雖然「省」某種程度得到了官方認可，但事實上一直到清末，「省」仍只是一個習慣性稱謂成，清朝一些歷史事件，比如「江南分省」，「陝甘分省」，「臺灣建省」等，其實質也只是設置了巡撫而已，並不是正式設立了類似「省政府」的機構，正式名稱其實還是布政使司。
一直到民國建立後，才正式將「省」（不是行省）定為一級行政區劃（如果不算中間太平天國設置過省的話）。