《儒林外史》第二回、第三回分別描述了兩位擁有著相似經歷的人物，周進和範進都曾飽受著封建科舉制度的摧殘，年近花甲還未成為秀才，也因此長期忍受著儒林人物的羞辱和市井小民的輕蔑。但是兩人都在經歷了二十餘次的失敗後，終於迎來了人生路上的重大轉折，周進在其姐夫金有餘的幫助下，以二百兩銀子獲得了參加舉人考試的寶貴機會；範進則在考場遇到了主考官周進，周進看懂了範進晦澀難懂的文章，範進最終獲得了秀才的身份。
對於周進來說，終於有了秀才的身份，就是其人生路上的重大轉折。周進把科舉看作是唯一的出路，一邊坐館教書一邊準備科舉考試，學問定然是不錯的，否則也不會有人請他坐館。然而周進到了六十多歲卻還是個童生，連個秀才的身份都沒有得到，而他的學生，十幾歲的顧小相公，都進了學有了秀才的身份。周進不是秀才，所以就沒有資格再給顧小相公當老師，因為自己學生成了秀才而失業，這是多麼諷刺的事情，周進恐怕做夢都想的是如何成為秀才。
對於範進來說，秀才的身份同樣遙不可及，二十歲開始參加考試，一直到五十四歲還是一無所獲。範進和母親妻子住在一起，是否有兒女文中沒有提到，至少三口人住的是一間茅草屋和一間披房，兩間極其破爛的房子。吃飯往往是吃了上頓沒下頓，吃肉更難得，除非胡屠戶來了，衣服也不可能溫暖，範進冬天還穿著麻布直裰，在考場裡凍得乞乞縮縮。旁人對他的態度，通過胡屠戶對他的態度就可以大致了解，每次見面胡屠戶都要罵的範進狗血噴頭，這還是範進成為秀才之後，之前只會更加惡劣。
周進與範進，從童生到秀才花了三十幾年時間，然而從秀才到舉人都是一次就成功了，從舉人到進士還是一次就成功了。這在《儒林外史》中絕對算得上是一件怪異的事情，很不符合正常的規律，古代科舉考試肯定是考秀才最容易，考舉人較難，考進士最難，而周進、範進的這種情況則違背了科舉考試的一般規律。能夠一次性通過鄉試、殿試，至少說明周進、範進的學問的確是很好的，而至於他們為什麼遲遲不能成為秀才，則有著特別的原因。
主要原因或許有三，第一，主考官水平很差，不能讀懂晦澀難懂的文章，世上糊塗試官屈煞了多少英才，在最初級的科舉考試中，這是極有可能的；第二，童生的考試監考制度不嚴格，考官可以現場看試卷，而考生就站在旁邊，難免會因為考官對於考生的主觀印象而影響考試結果；第三，拿錢買秀才名額的情況屢見不鮮，許多狗屁不通的儒生，因為家裡有錢賄賂考官，就佔用了本應該屬於別人的名額。
周進與範進，又都有著同樣的特點，或者說是缺陷，年齡很大、家境貧寒、形象不好，他們兩人完全沒有考官喜歡的樣子，而且沒錢沒勢，就不幸成了被賄賂者佔用名額的首選。周進和範進，就這樣遭受著極不公平的對待，所以他們怎麼努力，也沒有取得本身並不難取得的秀才身份。但是一旦他們突出重圍，有了參加鄉試、會試的資格，在所有考生公平競爭的環境下，主考官並不能知道考生的形象差異，僅僅比較文章的優劣，周進與範進就很有優勢了。
根據以上論述，《儒林外史》中的怪現象，周進、範進考秀才難，考舉人反倒容易，也就可以解釋。童生考試的漏洞與弊端，讓賄賂考官者可以很容易達到目的，讓有真才實學者失去本該屬於他們的成績，就是造成此種情況的真實原因。